Como reforço no projeto Starlink, que quer fornecer internet de alta velocidade para qualquer lugar do mundo, a SpaceX enviou mais 60 satélites ao espaço nesta quinta-feira (4). A missão, chamada Starlink 18, é um marco na reutilização de lançadores pela empresa de Elon Musk.
O foguete Falcon 9 de dois estágios decolou do Complexo de Lançamento Espacial 40, na Estação da Força Espacial do Cabo Cavaneral, às 3h19 pelo horário de Brasília. Cerca de nove minutos após o lançamento, o primeiro estágio do foguete retornou à Terra e pousou no balsa robótica “Of Course I Still Love You”, que fica no Oceano Atlântico.
Outros 60 satélites Starlink devem ser enviados ao espaço na manhã de sexta-feira (5), em um Falcon 9 diferente. Com isso, a meta da companhia de construir uma constelação com 1.440 satélites fica cada vez mais próxima: com os lançamentos bem-sucedidos de hoje, já são mais de mil satélites Starlink em órbita.
Lançamentos em tempo recorde
A missão Starlink 18 foi o quinto lançamento desse primeiro estágio do Falcon 9 (o booster B1060). Desta vez, a SpaceX estabeleceu um tempo mínimo recorde entre os voos — o lançamento mais recente com esse booster foi há apenas 27 dias.
O marco histórico tem algumas explicações. Uma delas é a alta capacidade de reutilização do Falcon 9. O foguete necessita de poucas intervenções para ficar pronto para outro um lançamento, o que agiliza as missões. Outro ponto é que a SpaceX opera a partir de duas plataformas de lançamento diferentes e isso possibilita, por exemplo, que haja voos simultâneos.
Além disso, o Falcon 9 é o único foguete americano equipado com sistema de terminação automática de voo. O computador a bordo do foguete pode detectar possíveis problemas e, se necessário, desligar os motores do veículo antes da decolagem ou simplesmente destruí-lo durante o trajeto. Com isso, são necessários menos profissionais para o lançamento.
Perdeu a vez
A Starlink 18 ocorreu mesmo sem a conclusão da Starlink 17. Isso porque a atividade anterior estava programada para segunda-feira (1°), mas foi adiada por mau tempo na zona de recuperação e necessidade de tempo extra para a verificação do voo.
Até se cogitou lançar a Starlink 17 nesta quinta-feira. O Eastern Range — que supervisiona os lançamentos na costa oeste americana — chegou a dar o aval para a SpaceX, menos de cinco horas após o lançamento da Starlink 18, mas o voo não ocorreu.
Se ela tivesse ocorrido, seria a primeira vez desde 1966 que duas missões orbitais seriam lançadas da Cordilheira Leste no mesmo dia. Desta vez, entretanto, ficou apenas no quase.
Via: Space.com