Em 5 de maio de 1961, Alan Bartlett Shepard Jr. se tornou o primeiro norte-americano, e o segundo homem, após o soviético Yuri Gagarin, a ir ao espaço. Shepard comandou a missão Freedom 7, que decolou a bordo de um foguete Mercury-Redstone, um derivado de um míssil balístico intercontinental (ICBM) desenvolvido, ironicamente, para atingir alvos na União Soviética.

O voo de Shepard foi realizado três semanas após a histórica viagem de Yuri Gagarin. Mas ao contrário de seu rival soviético, cujo voo durou 108 minutos e completou uma volta ao redor da Terra, o voo de Shepard foi suborbital: a cápsula subiu em uma trajetória parabólica até uma altitude de 187,5 km antes de pousar 15 minutos depois no Atlântico Norte, próximo das Bahamas.

Shepard, entretanto, pousou dentro de sua cápsula, se tornando o primeiro astronauta a fazer isto. Gagarin se ejetou a 7 km de altitude, e pousou com a ajuda de paraquedas.

Alan Shepard a bordo da Freedom 7. Fonte: Nasa.
Alan Shepard a bordo da Freedom 7. Fonte: Nasa.

Após o pouso, um helicóptero se deslocou até a Freedom 7, que foi parcialmente içada para que Shepard pudesse sair pela escotilha principal. Ele foi então “pescado” por uma rede e levado até o porta-aviões USS Lake Champlain, que aguardava na região. Todo o processo de resgate levou apenas 11 minutos.

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Mais tarde, Shepard observou que não sentiu que o voo tinha sido um sucesso até que o resgate tivesse sido completado com sucesso. “Não é a queda que te machuca, é a parada súbita”, disse ele.

Mais tarde, repórteres perguntaram a Shepard no que ele pensou enquanto estava sentado no topo do foguete Redstone, esperando pela decolagem. Ele respondeu: “o fato de que cada parte desta espaçonave foi construída por quem ofereceu o menor preço”. 

John Glenn a bordo da Friendship 7. Fonte: Nasa
John Glenn a bordo da Friendship 7. Fonte: Nasa

O primeiro voo orbital dos EUA só foi realizado em 20 de fevereiro de 1962, pouco mais de 10 meses depois de Gagarin, com o astronauta John Glenn a bordo da Friendship 7. A cápsula completou três órbitas ao redor da Terra antes de pousar no Atlântico Norte, e a missão teve uma duração total de quatro horas, 55 minutos e 23 segundos.

Após seu voo Shepard continuou uma carreira na Nasa, mas foi impedido de voar entre 1963 e 1968 por causa da “Doença de Meniére”, um acúmulo de fluido no ouvido interno que causa tontura e náusea extremas e um “zumbido” intenso.

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Após se curar com uma cirurgia no início de 1969, Shepard recebeu o comando da missão Apollo 14, que decolou em fevereiro de 1971, pouco menos de 10 anos após seu primeiro voo. Durante a missão, se tornou conhecido por ser o primeiro homem a acertar duas tacadas de golfe na superfície da Lua.

Alan Shepard morreu devido às complicações de uma leucemia em 1998.

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