Uma criatura cheia de dentes encontrada em 2011 por cientistas do Museu de História Natural da França foi definida como “totalmente única”. A descoberta aconteceu enquanto percorriam o cume de um monte submarino isolado chamado Banc Durand, a 500 metros de profundidade, em um local a 200 quilômetros a leste da Nova Caledônia, no sudoeste do Oceano Pacífico.
“Ophiojura é um parente distante das estrelas do mar, com braços em forma de serpentes irradiando de seus corpos, que vivem no fundo do mar ao redor do planeta Terra“, explicou Tim O’Hara, Curador Sênior de Invertebrados Marinhos do Museus Victoria, maior organização de museus públicos da Austrália.
No texto publicado no The Conversation, o cientista detalhou as peculiaridades do animal: “Sendo um especialista em animais do fundo do mar, eu soube de relance que este era especial quando o vi pela primeira vez em 2015. Os oito braços, cada um com 10 centímetros de comprimento e armados com fileiras de ganchos e espinhos. E os dentes! Uma varredura microscópica revelou fileiras eriçadas de dentes afiados revestindo cada mandíbula, que eu acho que são usados para capturar e retalhar sua presa”.
O’Hara e seus colegas publicaram no Proceedings of the Royal Society B os detalhes da criatura. “Ophiojura realmente representa um tipo de animal totalmente único e anteriormente não descrito. É único – a última espécie conhecida de uma linhagem antiga, como o celacanto ou o tuatara.
Comparamos o DNA de uma variedade de espécies marinhas diferentes e concluímos que Ophiojura está separada de suas parentes estelares mais próximas e frágeis por cerca de 180 milhões de anos de evolução. Isso significa que seu ancestral comum mais recente viveu durante o período Triássico ou início do Jurássico, quando os dinossauros estavam apenas surgindo.
Desde então, os ancestrais de Ophiojura continuaram a evoluir, levando finalmente à situação atual, em que é o único sobrevivente conhecido de uma linhagem evolutiva que remonta a 180 milhões de anos”, escreveu o Curador Sênior de Invertebrados Marinhos do Museus Victoria.
Segundo ele, também foram encontrados pequenos ossos fósseis que se parecem com essa nova espécie em rochas jurássicas (180 milhões de anos) do norte da França, o que é mais uma evidência de sua origem antiga.
“Os cientistas costumavam chamar animais como Ophiojura de ‘fósseis vivos’, mas isso não está certo. Os organismos vivos não ficam congelados no tempo por milhões de anos sem mudar absolutamente. Os ancestrais de Ophiojura teriam continuado a evoluir, reconhecidamente de maneiras muito sutis, nos últimos 180 milhões de anos”, afirma o pesquisador.
Tim O’Hara afirmou que montes submarinos, onde o Ophiojura foi encontrado, geralmente são vulcões submersos que nasceram há milhões de anos. A lava escorre de aberturas no fundo do mar. O vulcão pode eventualmente subir acima da superfície do mar, formando uma ilha vulcânica como as do Havaí, às vezes com recifes de coral circundando sua costa.
“Mas, eventualmente, o vulcão morre, a rocha esfria e o basalto pesado faz com que o monte submarino afunde na crosta oceânica relativamente mole. Com tempo suficiente, o monte submarino afundará centenas ou mesmo milhares de metros abaixo do nível do mar e gradualmente se tornará coberto novamente pela fauna do fundo do mar. Seu passado iluminado pelo sol é lembrado nas rochas como uma camada de animais fossilizados ao redor do cume”, disse.
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“Embora essa nova espécie seja do sudoeste do Pacífico, os montes submarinos ocorrem em todo o mundo e estamos apenas começando a explorá-los em outros oceanos. Em julho e agosto, liderarei uma viagem de 45 dias de exploração no navio de pesquisa oceânica da Austrália, o RV Investigator, aos montes submarinos ao redor das ilhas Christmas e Cocos (Keeling), no oceano Índico oriental. Esses montes submarinos são antigos – até 100 milhões de anos – e quase totalmente inexplorados. Estamos realmente entusiasmados com o que podemos encontrar”, finalizou o cientista.
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