Como de costume, a Northrop Grumann batiza cada uma das espaçonaves Cygnus, usadas para transporte de carga para a Estação Espacial Internacional (ISS), com o nome de um pioneiro do voo espacial tripulado. O homenageado da vez é o primeiro asiático-americano a se lançar ao espaço, Ellison Onizuka.

O astronauta, que se juntou à Nasa na década de 70, morreu em missão em 1986, junto a seus seis companheiros de tripulação, no voo final do ônibus espacial Challenger.

“Enquanto nos preparamos para nossa próxima missão à Estação Espacial Internacional, tenho o orgulho de anunciar que a espaçonave NG-16 Cygnus será batizada em homenagem ao primeiro astronauta asiático a chegar ao espaço”, declarou Kendell Nii, gerente de programa da Northrop Grumman Space Systems, em um vídeo institucional da agência.

“Como alguém que compartilha sua herança, sou inspirado por Ellison como um modelo para nossa comunidade e para as várias gerações que irão explorar novos horizontes”, disse Nii.

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Especialista em missões Ellison Onizuka, o primeiro astronauta asiático-americano a chegar ao espaço e membro da tripulação do ônibus espacial Challenger STS-51L. Imagem: NASA

Engenheiro de teste de voo da Força Aérea dos EUA e piloto de teste com mais de 1,7 mil horas de voo, Onizuka foi selecionado como membro da classe de astronautas de ônibus espaciais da Nasa de 1978, o primeiro grupo da agência a aceitar candidatos de minorias e mulheres. 

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Depois de completar o treinamento básico e enquanto esperava por sua primeira missão, Onizuka se juntou às equipes de teste e verificação do orbitador no Centro Espacial Kennedy, na Flórida. Mais tarde, ele trabalhou no teste de software e na equipe de verificação no Shuttle Avionics and Integration Lab, no Johnson Space Center, em Houston.

“O primeiro vôo espacial de Ellison ocorreu em 1985, como especialista em missões a bordo do ônibus espacial Discovery, que foi a primeira missão espacial voada para o Departamento de Defesa”, disse Nii. “Ele era responsável pelas atividades de carga útil e registrou 75 horas no espaço durante a missão STS-51C”.

Onizuka morreu em seu segundo voo pela Nasa

Onizuka morreu em seu segundo voo ao espaço, durante o trágico acidente com o ônibus espacial Challenger em 28 de janeiro de 1986. Segundos após a decolagem, um selo exposto a temperaturas congelantes falhou dentro de um propulsor, fazendo com que o ônibus espacial Challenger se partisse.

O acidente tomou a vida de Onizuka e de seus companheiros de tripulação: o comandante Dick Scobee, o piloto Mike Smith, os especialistas em missões Judy Resnik e Ron McNair, o especialista em carga útil Greg Jarvis e a professora Christa McAuliffe.

A espaçonave Ellison Onizuka entregará aproximadamente 3,7 mil kg de suprimentos e equipamentos de pesquisa para a tripulação da Expedição 65 a bordo da estação espacial.

De acordo com o site Space.com, o cargueiro Cygnus será lançado no dia 10 de agosto no topo de um foguete Northrop Grumman Antares 230+ do Mid-Atlantic Regional Spaceport na Wallops Flight Facility, instalação da Nasa no estado da Virgínia.

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