Inaugurada nesta quarta-feira (8) na Islândia, Orca, a maior planta industrial de captura direta de ar do planeta, promete sugar toneladas de dióxido de carbono (CO2) da atmosfera. Usinas como essa têm sido promovidas por líderes mundiais e corporações gigantes, como a Microsoft, em uma tentativa de apagar seu legado de poluição por gases de efeito estufa.

De acordo com o site The Verge, a usina Orca está estrategicamente localizada para testar a tecnologia emergente. A nova planta, construída pela empresa suíça Climeworks, é alimentada por energia renovável de uma usina geotérmica próxima. 

Ventiladores da usina Orca sugam o ar, que passa por um filtro absorvente sólido especial, e esse filtro retém o dióxido de carbono.  Imagem: Climeworks – ORCA

A Climeworks também planeja bloquear o CO2 capturado em formações de rocha basáltica a apenas três quilômetros da usina geotérmica. É um plano de armazenamento que pode contornar a necessidade de novos dutos de dióxido de carbono controversos. “Vai ser, eu acho, um caso de teste interessante”, diz David Morrow, diretor de pesquisa do Instituto de Leis e Políticas de Remoção de Carbono da Universidade Americana. “Mas também é uma espécie de passo de bebê no grande esquema das coisas”.

Segundo a Climeworks, Orca (palavra islandesa para energia) será capaz de extrair 4 mil toneladas de CO2 anualmente. É mais ou menos o quanto 790 veículos de passageiros podem bombear em um ano – não muito, embora seja a maior operação desse tipo no mundo.

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Maior usina de filtragem de ar é surpreendentemente compacta

É interessante perceber que, apesar de ser a maior do mundo no ramo, Orca é surpreendentemente compacta. A Climeworks usa um método denominado captura direta de ar sólido para absorver o CO2. 

Funciona da seguinte forma, basicamente: os ventiladores sugam o ar, que passa por um filtro absorvente sólido especial, e esse filtro retém o dióxido de carbono. 

Em entrevista ao The Verge, a Climeworks não entrou em muitos detalhes sobre como seus filtros funcionam em uma entrevista, limitando-se a dizer que usará uma base para atrair CO2, que é levemente ácido, e que quando o filtro estiver totalmente saturado, é hora da segunda etapa do processo. Então, a unidade aquece o filtro a cerca de 100ºC, que libera o dióxido de carbono preso.

CO2 captado do ar é misturado com água e injetado na terra

Depois que o CO2 é separado do ar, ele segue através de canos para um prédio adjacente, onde é misturado com muita água – cerca de 27 toneladas do líquido para cada tonelada de dióxido de carbono. 

Essa lama então viaja a apenas algumas centenas de metros de distância, antes de ser injetada profundamente no solo. A água carbonatada reage com a rocha basáltica, criando minerais carbonáticos. Após dois anos, o que antes era uma espécie de água com gás torna-se rocha sólida.

Há uma parceria da Climeworks com a empresa Carbfix para manter o CO2 capturado em segurança nas formações de rocha basáltica da Islândia. As duas empresas já experimentaram isso em um projeto piloto, mas o Orca é a primeira operação em escala comercial da dupla.

As duas outras usinas de captura direta de ar em escala comercial da Climeworks transformam o dióxido de carbono em um produto usado como fertilizante ou em refrigerantes. Esse CO2 escapa de volta para a atmosfera com relativa rapidez. Mas, preso na rocha, a Carbfix acredita que o CO2 capturado por Orca pode ser mantido em segurança por milhares de anos. 

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Islândia é território ideal para armazenar dióxido de carbono

Embora a rocha basáltica seja relativamente comum em todo o mundo, a Islândia vulcanicamente ativa é particularmente adequada para armazenar dióxido de carbono porque tem um basalto relativamente mais jovem. 

O basalto fresco é um lar melhor para o CO2 capturado porque é mais poroso – dando ao carbono mais lacunas para preencher.

Ao colocar a Orca no mesmo local remoto onde o CO2 será armazenado, a operação evita uma das armadilhas potenciais com a remoção de carbono: a criação de uma nova rede de dutos para transportar o dióxido de carbono capturado. 

Já existem alguns oleodutos que movem o CO2 para que ele possa ser lançado ao solo e forçar a saída das reservas de petróleo, um processo chamado de recuperação aprimorada de petróleo. 

Um duto desse tipo foi rompido em 2020 no Mississippi, hospitalizando residentes de uma pequena comunidade.

A outra vantagem da localização da usina é a proximidade de uma usina de energia geotérmica, o que proporciona um fornecimento constante de calor residual e energia renovável. 

Isso, combinado com o sólido processo de captura direta de ar da Climeworks, dá à Orca uma vantagem sobre os outros concorrentes. 

Centrais de captura direta de ar ainda maiores estão programadas para entrar em operação no Texas e na Escócia nos próximos anos, mas essas usam um processo de filtragem diferente, que requer muito mais calor e energia. Como resultado, eles provavelmente dependerão de uma combinação de energia renovável e gás natural.

Alto custo é obstáculo

Outro obstáculo que ainda impede que a indústria de captura direta de ar cresça o suficiente, a ponto de causar uma grande redução nas emissões globais de gases de efeito estufa, é o custo. 

A Microsoft, que se comprometeu no ano passado a capturar todas as suas emissões históricas até 2050, é investidora e cliente da Climeworks. Ela e outras empresas podem comprar CO2 capturado da Climeworks por cerca de US$600 a tonelada, compensando uma tonelada de sua própria poluição no processo. 

Somente em seu ano fiscal de 2020, a Microsoft foi responsável pelo equivalente a 11.164.000 toneladas métricas de dióxido de carbono. Ao multiplicar isso por US$600, a Microsoft enfrentará uma conta de quase US$6,7 bilhões pelo equivalente a um ano de poluição.

A menos que o preço caia significativamente, pode não fazer muito sentido financeiro enfrentar as mudanças climáticas dessa forma. E alguns ambientalistas temem que o foco na construção dessa tecnologia possa tirar recursos de outras soluções climáticas, ao mesmo tempo que retira a pressão das empresas para pararem de queimar combustíveis fósseis.

“Uma coisa com a qual as pessoas se preocupam é que todas essas empresas que fazem promessas líquidas de zero usarão apenas a captura direta de ar em vez de reduzir as emissões”, diz Morrow. “Mas, me parece muito improvável que a captura aérea direta fique barata o suficiente em breve para que faça sentido”.

Portanto, embora a captura direta de ar possa desempenhar um pequeno papel em ajudar o mundo a reter algumas emissões que aquecem o planeta, ela não substitui a prioridade dos cortes profundos na poluição por combustível fóssil. “É no máximo um suplemento que pode nos ajudar a reduzir as mudanças climáticas”, diz Morrow. 

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