Um pinguim descoberto por um grupo de crianças de sorte, em 2006, figura entre a variedade de espécies fossilizadas encontradas na Nova Zelândia. De acordo com um estudo publicado no Journal of Vertebrate Paleontology nesta semana, o animal corresponde a uma nova espécie.
“É meio surreal saber que uma descoberta que fizemos quando crianças há tantos anos está contribuindo para a academia hoje. E é até uma espécie nova!”, disse Steffan Safey, que era uma das crianças na viagem de acampamento do Clube da Natureza Júnior de Hamilton na época. “Claramente, o dia gasto para retirá-lo do arenito foi bem gasto”.
Segundo o ScienceAlert, dentro de uma camada agora solidificada do que antes era pura lama, os alunos descobriram os restos fossilizados do tronco, perna e ossos do braço do pinguim.
A paleontóloga Simone Giovanardi da Universidade Massey e sua equipe examinaram e descreveram formalmente a descoberta, localizada em uma rocha de cerca de 30 milhões de anos atrás, em Kawhia Harbor, na Ilha do Norte da Nova Zelândia.
“O animal é semelhante aos pinguins gigantes Kairuku descritos inicialmente em Otago, mas tem pernas muito mais longas, que os pesquisadores usaram para chamar o pinguim de Waewaeroa – palavra em Māori para ‘pernas longas'”, explicou o zoólogo Daniel Thomas da Universidade Massey.
“Essas pernas mais longas teriam deixado o pinguim muito mais alto do que outros Kairuku enquanto caminhava na terra, talvez com cerca de 1,40 metro de altura, e podem ter influenciado a velocidade com que ele poderia nadar ou mergulhar fundo”.
Uma análise de membros vivos e extintos das árvores genealógicas dos pinguins sugere que essas espécies alcançaram suas grandes proporções independentemente umas das outras. A seleção natural parece ter um hábito interessante de transformar pássaros em gigantes quando estão isolados em um habitat livre de predadores.
De certa forma, quando Zelândia se separou de Gondwana, há 80 milhões de anos, estava (ou logo se tornou) livre de mamíferos predadores, tornando-se um caldeirão ideal para tais experimentos evolutivos.
Região já abrigou pelo menos dez espécies antigas de pinguim
Pelo menos 10 conhecidos antigos pinguins gigantes foram encontrados ali, incluindo o de 60 milhões de anos de idade e 1,60 metro de altura Crossvallia waiparensis, descoberto em 2019.
Alguns pesquisadores suspeitam que, após terem sobrevivido à extinção de dinossauros não-aviários há 66 milhões de anos, os pinguins foram capazes de tirar proveito da falta de predadores marinhos gigantes.
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Deixados com abundantes recursos necessários para sustentar corpos maiores, eles foram capazes de se expandir para novos nichos ecológicos – um fenômeno chamado liberação de mesopredador.
Isso quase coincidiu com sua mudança para se tornarem mergulhadores que não voam – a capacidade de voar também teria limitado seu tamanho.
E sem mamíferos terrestres predadores por perto, os pinguins gigantes tinham um lugar mais seguro para se reproduzir.
Uma vez que outros predadores marinhos, como tubarões, cresceram durante o Eoceno e o Oligoceno, qualquer vantagem fornecida por nadar mais rápido teria se tornado vital novamente para essas aves.
“Kairuku waewaeroa é emblemático por muitos motivos”, explicou Thomas. “O pinguim fóssil nos lembra que compartilhamos o país com linhagens animais incríveis que se estendem pelo tempo, e esse compartilhamento nos dá um importante papel de tutela”
Segundo o zoólogo, a maneira como o fóssil de pinguim foi descoberto, por crianças explorando a natureza, ressalta a importância de encorajar as gerações futuras a se tornarem guardiãs – ou, kaitiaki, em Māori.
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