Estudantes da Universidade do Arizona (UArizona), nos EUA, tiveram um papel crucial para determinar a origem de um foguete que deve colidir com a Lua no início de março. A afirmação é fruto de semanas de observação da rotação do objeto, bem como da análise de outros dados usados para confirmar que ele é de fabricação chinesa.
“Geramos um espectro (que pode revelar a composição material de um objeto) e o comparamos com foguetes chineses e da SpaceX de tipos semelhantes, e ele combina com o foguete chinês”, disse o professor associado da UArizona Vishnu Reddy, vice-diretor do laboratório Space Domain Awareness no Laboratório Lunar e Planetário da Universidade, junto com o professor de engenharia Roberto Furfaro. “Esta é a melhor correspondência e temos as melhores evidências possíveis neste momento.”
Reddy e seus alunos estão fornecendo os dados de suas observações ao Laboratório de Propulsão a Jato (JPL) da Nasa para ajudar a identificar a localização do impacto do foguete na Lua, que poderá ser fotografado e verificado pelo satélite Lunar Reconnaissance Orbiter, da Nasa. Eles estimam que o foguete atingirá algum lugar próximo ou dentro da cratera Hertzsprung, no lado oculto da lua.
Os estudantes da UArizona fizeram observações nas noites de 21 de janeiro e 7 de fevereiro, sendo esta a última vez que o foguete estaria visível antes de sua colisão com a Lua em março.
“Estou surpreso de que possamos dizer a diferença entre os dois tipos de corpos de foguete – SpaceX versus chinês – e confirmar qual deles impactará a Lua com os dados que temos. As diferenças que vemos são principalmente devido ao tipo de tinta usada pela SpaceX e pelos chineses”, disse Adam Battle, um estudante de pós-graduação que estuda ciência planetária. Battle trabalha no laboratório Space Domain Awareness desde 2018 e se concentra na espectroscopia, que ajudou a confirmar as origens do foguete.
Imagem: Projeto Pluto
“Não é todo dia que temos a chance de rastrear antes do tempo algo que sabemos que vai atingir a Lua”, disse Tanner Campbell, estudante de pós-graduação em engenharia aeroespacial e mecânica que trabalha com Reddy desde 2017. “Há um interesse particular em ver como os impactos produzem crateras. Também é interessante de uma perspectiva de previsão orbital, porque está viajando entre a Terra e a Lua sem propulsão. É apenas um corpo de foguete inerte impulsionado por sua própria energia e pela pressão da radiação solar, então podemos avaliar nossos modelos e ver quão boas são as nossas previsões.”
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O foguete chinês é apenas um dos milhares de pedaços de lixo espacial que são monitorados pela UArizona. Segundo Reddy, há cerca de 3.500 satélites ativos ao redor da Terra, e 20.000 pedaços de lixo espacial. Entretanto, há muito mais deles ao redor da Terra do que da Lua.
“Há apenas um punhado de objetos em órbita lunar”, disse Reddy, “mas espero que este evento lance luz sobre o crescente problema do lixo espacial. A comunidade científica está preocupada com a crescente poluição.”
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