Um satélite de mapeamento de estrelas da Agência Espacial Europeia (ESA) avistou o Telescópio Espacial James Webb (JWST), da Nasa, enquanto ambos trabalhavam no espaço profundo.
Tanto a missão Gaia quanto o Telescópio James Webb orbitam num ponto gravitacionalmente estável entre a Terra e o Sol chamado Ponto de Lagrange L2, que fica a cerca de 1,5 milhão de quilômetros de nós. E ,no mês passado, Gaia conseguiu localizar o recém-chegado observatório e capturar uma imagem dele logo na primeira tentativa.
“Muito pouca luz solar refletida veio no caminho de Gaia, e Webb, portanto, aparece como uma pequena e fraca partícula de luz nos dois telescópios de Gaia sem nenhum detalhe visível”, escreveram funcionários da agência em um comunicado publicado na quarta-feira (16).
Registro da imagem do Webb foi trabalho de exceção do satélite Gaia
Segundo o comunicado, a oportunidade de imagem fortuita surgiu depois que os especialistas da missão Gaia, Uli Bastian, da Universidade de Heidelberg, na Alemanha, e François Mignard, do Observatório de Nice, na França, perceberam durante a longa jornada de Webb até L2 que, após a chegada, o novo telescópio espacial deveria estar dentro do campo de visão da espaçonave de mapeamento de estrelas.
“O satélite Gaia não foi projetado para tirar fotos reais de objetos celestes”, observou a ESA. “Em vez disso, ele coleta medidas muito precisas de suas posições, movimentos, distâncias e cores. No entanto, uma parte dos instrumentos a bordo captura uma espécie de imagens do céu. É o ‘finder scope’ de Gaia, também chamado de mapeador celeste”.
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O instrumento captura uma faixa de 360 graus ao redor de toda a esfera visível a cada seis horas. À medida que cada faixa é capturada, a imagem é levemente inclinada para a última, permitindo que todo o céu seja fotografado ao longo do tempo. Normalmente, essas fatias são usadas para procurar imagens de estrelas para auxiliar no mapeamento científico de Gaia e, em seguida, são excluídas.
“Mas o computador pode ser solicitado manualmente para manter excepcionalmente um trecho dos dados da imagem. O mapeador do céu foi originalmente planejado para fins de manutenção técnica, mas durante a missão também encontrou alguns usos científicos. Por que não usá-lo para uma foto instantânea do Webb?”, diz o comunicado da ESA.
Telescópio James Webb faz novas imagens durante alinhamento
Em 18 de fevereiro veio a oportunidade. Mignard enviou um e-mail encantado para a equipe depois de ter conseguido captar a imagem. A linha de assunto: “JWST: Peguei!!” Webb foi totalmente identificado alguns dias depois por Juanma Martin-Fleitas, engenheira de calibração da missão Gaia na ESA.
Atualmente, Webb está trabalhando nos estágios de comissionamento para se preparar para estudar o universo profundo, e a equipe divulgou, ainda na quarta-feira, imagens que mostram o estágio mais recente do processo de alinhamento de espelhos, que tem meses de duração. O comissionamento está programado para terminar por volta de junho.
Enquanto isso, a equipe do Gaia deve divulgar outro conjunto de dados ao público para análise da missão de longo prazo da espaçonave para mapear as posições das estrelas e ajudar os investigadores a investigar a evolução e as posições de um bilhão de corpos estelares relativamente próximos à Terra.
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