Nos últimos 20 anos, astrônomos detectaram redes de cumes incomuns em Marte usando imagens de espaçonaves que orbitam nosso vizinho. Recentemente, uma equipe de pesquisadores contou com a ajuda de cientistas cidadãos para mapear uma grande área do que pode revelar como os cumes se formaram e quais pistas eles podem fornecer sobre a história do Planeta Vermelho.
Liderado por Aditya Khuller, da Escola de Exploração da Terra e do Espaço da Universidade Estadual do Arizona, nos EUA, e Laura Kerber, do Laboratório de Propulsão a Jato da NASA, o grupo propõe que essas formações podem conter registros fossilizados de águas subterrâneas antigas fluindo através delas.
Suas descobertas, que foram publicadas recentemente no periódico científico Ícaro, revelaram que existem três estágios envolvidos para criar os cumes, incluindo formação de fratura poligonal, preenchimento de fraturas e erosão.
Para saber mais sobre esses cumes, a equipe combinou dados da câmera THEMIS, do satélite Mars Odyssey, e dos instrumentos CTX e HiRISE, do Mars Reconnaissance, ambas espaçonaves da NASA. Então, eles implantaram seu projeto de ciência cidadã usando a plataforma Zooniverse, por meio da qual mais de 14 mil astrônomos amadores se juntaram ao grupo para auxiliar nas investigações.
Eles focaram em uma área ao redor da Cratera Jezero, onde o rover Perseverance pousou em fevereiro de 2021. Com a ajuda dos cientistas cidadãos, a equipe foi capaz de mapear a distribuição de 952 redes de cumes poligonais em uma área que mede cerca de um quinto da área total da superfície marciana.
“Os cientistas cidadãos desempenharam um papel fundamental nesta pesquisa porque essas características são essencialmente padrões na superfície, então quase qualquer pessoa com um computador e internet pode ajudar a identificar esses padrões usando imagens de Marte”, disse Khuller.
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A maioria das redes de cumes que foram analisadas – 864 delas, o que corresponde a 91% – estão localizadas em terrenos antigos e erodidos que têm aproximadamente 4 bilhões de anos. Durante esse período, acredita-se que Marte tenha sido mais quente e úmido, o que pode estar relacionado à maneira como esses cumes se formam.
Pesquisas anteriores nessa mesma área mostraram que aquelas cristas que não estavam cobertas com camadas de poeira indicavam assinaturas espectrais de argilas. Uma vez que as argilas se formam na presença de umidade, isso sugeriu à equipe de pesquisa que os cumes podem ter sido formados por águas subterrâneas.
Embora a abundante poeira superficial nessas regiões dificulte verificar se as redes de cumes recém-mapeadas pela equipe de Khuller e Kerber também contêm argilas, suas semelhanças em forma e dimensão sugerem que elas podem se estabelecer a partir de processos semelhantes de água subterrânea.
Essa descoberta ajuda os cientistas a “rastrear” os vestígios da água subterrânea que atravessam a antiga superfície marciana e determinar onde ela seria adequada, durante esse tempo há 4 bilhões de anos, para que fluísse perto da superfície.
“Esperamos eventualmente mapear todo o planeta com a ajuda de cientistas cidadãos”, disse Khuller. “Se tivermos sorte, o rover Perseverance pode ser capaz de confirmar essas descobertas, mas o conjunto mais próximo de cumes está a alguns quilômetros de distância, então eles só podem ser visitados em uma potencial missão estendida”.
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