Um tesouro de fósseis de quase 200 milhões de anos foi descoberto recentemente em uma fazenda nos arredores de Gloucester, no sudoeste da Inglaterra, próximo à fronteira com o País de Gales.
Enterrados sob o solo que atualmente é ocupado por animais pastando, pesquisadores descobriram os restos fossilizados de peixes, répteis marinhos gigantes chamados ictiossauros, lulas, insetos e outros animais antigos, que datam do início do período jurássico (entre 201,3 milhões e 145 milhões de anos atrás).
Dos mais de 180 fósseis encontrados durante a escavação, destaca-se uma cabeça de peixe tridimensional perfeitamente preservada identificada como pertencente ao gênero Pachycormus, um grupo extinto de peixes com barbatanas de arraia. Descoberto embutido em um nódulo de calcário endurecido, o fóssil apresenta escamas e um olho, e sua condição 3D o torna é incomparável a qualquer outro.
“O globo ocular e a soquete estavam bem preservados. Normalmente, com fósseis, eles estão deitados. Mas, neste caso, ele foi preservado em mais de uma dimensão, e parece que o peixe está pulando para fora da rocha”, disse Neville Hollingworth, geólogo de campo da Universidade de Birmingham, que descobriu o local com sua esposa, Sally, uma preparadora de fósseis e coordenadora da escavação.
“Nunca vi nada assim antes”, acrescentou Sally em entrevista ao LiveScience. “Você podia ver as escamas, pele, coluna vertebral – até mesmo seu globo ocular ainda está lá”.
Antigamente, a região onde hoje fica a fazenda estava completamente submersa em um mar raso e tropical, e os sedimentos provavelmente ajudaram a preservar os fósseis. Hollingworth descreveu as camas jurássicas como ligeiramente horizontais, com camadas de argilas macias sob uma concha de leitos de calcário mais duros.
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“Quando os peixes morreram, eles afundaram no chão do fundo do mar”, disse o especialista em répteis marinhos fósseis Dean Lomax, cientista visitante da Universidade de Manchester, no Reino Unido, e membro do grupo de escavação. “Como em outros fósseis, os minerais do fundo do mar circundante substituíram continuamente a estrutura original dos ossos e dentes. Neste caso, o local mostra que havia muito pouco ou nenhum mineral necrófago, então eles devem ter sido rapidamente enterrados pelo sedimento. Assim que atingiram o fundo do mar, foram cobertos e protegidos imediatamente”.
Durante os quatro primeiros dias de julho, a equipe de oito pessoas usou um equipamento para escavar 80 metros através dos bancos gramados da fazenda, “puxando camadas para trás para revelar uma pequena fatia do tempo geológico”, disse Hollingworth.
O grupo planeja continuar estudando os espécimes encontrados e está trabalhando para publicar sua descoberta. Enquanto isso, uma seleção dos fósseis será colocada em exposição no Museu no Parque, que fica em Stroud, a cerca de 20 km do local de escavação.
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