2023 mal começou e a gente já ganhou um presente dos céus. Trata-se do Cometa C/2022 E3 (ZTF), que está se aproximando da Terra. Não que a gente não estivesse esperando por essa visita, só que nas últimas semanas, o astro vem ganhando brilho acima do esperado, e com isso, cresce também a expectativa de que ele possa ser visto a olho nu no início de fevereiro. Mas o que será que podemos esperar do Cometa ZTF? Uma aparição tímida, ou um verdadeiro espetáculo?

Primeiramente, se há um conselho comum a todos os observadores de cometas mais experientes é que não devemos criar grandes expectativas a respeito deles. 

Imagem: Jose Francisco Hernández (APOD NASA 09/01/2022)

A passagem do C/2022 E3 (ZTF), em especial, nunca teve a pretensão de ser algo espetacular. Ele foi descoberto em março do ano passado na direção da Constelação da Águia por astrônomos do Programa Zwicky Transient Facility ou ZTF. O ZTF é um programa de busca americano que varre o céu do hemisfério norte a cada 2 noites procurando por asteroides, cometas, supernovas, estrelas variáveis, binárias e outros transientes estelares. Nos últimos 3 anos, o ZTF já descobriu 10 cometas, e entre eles está o C/2022 E3 que também leva o nome de ZTF.

Só que inicialmente, imaginava-se que ele era um asteroide. Nas primeiras imagens feitas do objeto, não era possível identificar nenhum coma, que é aquela tênue nuvem de gases que envolvem o núcleo do cometa. Naquele momento ele estava a mais de 700 milhões de quilômetros de distância e com um brilho muito fraco, só visível nos telescópios mais poderosos.

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A órbita extremamente alongada já levava muita gente a acreditar que se tratava de um cometa, mas somente 20 dias depois de sua descoberta, o astrônomo amador italiano Ernesto Guido, conseguiu confirmar a natureza cometária do objeto, ao identificar uma fina e densa coma ao redor do seu núcleo. 

A partir daí, criou-se a expectativa para sua passagem próxima da Terra no início deste ano. Só que essa expectativa não era tão grande assim.

Isso porque, apesar da imprevisibilidade do comportamento dos cometas, os astrônomos tentam, na medida do possível, prever como será a evolução do seu brilho durante sua aproximação. E os modelos matemáticos aplicados ao ZTF, mostravam que ele se tornaria mais brilhante que a maioria dos cometas, mas em seu momento mais favorável, chegaria à magnitude 5.5, um pouquinho mais brilhante que o limite da visibilidade do olho humano. Seria um aparecimento bem discreto mesmo. 

Gráfico de brilho do Cometa C/2022 E3 (ZTF). A linha cinza é a estimativa de brilho calculada originalmente. Os pontos representam o brilho observado visualmente (em azul) e fotograficamente (em preto) e a linha vermelha é a estimativa recalculada em função das observações – Reprodução: http://astro.vanbuitenen.nl

Entretanto, desde que o cometa passou a ser acessível aos telescópios amadores em meados do ano passado, suas observações mostravam um brilho sempre acima da previsão inicial. O C/2022 E3 (ZTF) está surpreendendo positivamente, e  já surgem algumas belas fotos que aumentam ainda mais a expectativa a respeito dele. 

Atualmente, ele vem se aproximando da Terra a partir do Norte Celeste. No momento o Cometa está visível no final da madrugada na direção da Constelação da Coroa Boreal, mas por enquanto, visível apenas por telescópios e preferencialmente a partir do Hemisfério Norte. No dia 12 de janeiro, ele fará sua máxima aproximação do Sol, passando a cerca de 167 milhões de quilômetros de distância. 

Cometa C/2022 E3 (ZTF) fotografado em 19 de dezembro de 2022 a partir da Califórnia, EUA – Créditos: Dan Bartlett

Nesse momento, quando recebe mais radiação solar, o cometa deve apresentar sua máxima atividade. Seu gelo e seus gases congelados evaporam e aumentam ainda mais sua coma e sua cauda, que, em contato com a radiação, brilham ainda mais intensamente. Mas esse ainda não é o melhor momento de observá-lo, porque ele ainda estará distante do nosso planeta. 

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A aproximação máxima da Terra ocorre no dia 1° de fevereiro, justamente no momento em que o C/2022 E3 (ZTF) passará a ser melhor visível ao anoitecer. Nesse dia, ele estará a 42 milhões de quilômetros, na direção da Constelação da Girafa, e em seu brilho máximo, mas praticamente inacessível para o Hemisfério Sul. No Brasil, ele será visível apenas para moradores das Regiões Norte e Nordeste. 

Visibilidade do Cometa C/2022 E3 (ZTF) para a cidade de João Pessoa, PB, na noite de 1° de fevereiro de 2023 – Reprodução: stellarium.org

Só que como ele vem se deslocando de Norte para Sul, a cada noite a partir de então, ele será visível para regiões cada vez mais ao sul. Além disso, ele passará pela Terra em direção oposta ao Sol, o que deve tornar ele visível em boa parte da noite. Nos dias 10 e 11 de fevereiro, o Cometa ZTF deve entrar em conjunção com o Planeta Marte e já estará visível de todo o Brasil.

Mesmo que não seja tão brilhante e espetacular como gostaríamos, vale a pena acompanhar e torcer para que o Cometa C/2022 E3 (ZTF) continue nos surpreendendo e possa gerar, além de belas fotografias, um espetáculo para os nossos olhos. 

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