Cientistas criam método para transformar calor de data centers em eletricidade

Pesquisadores da Rice University, nos Estados Unidos, desenvolveram um método que pode aumentar em 60% a 80% a eletricidade recuperada do calor residual de data centers, reduzindo custos e ampliando a eficiência energética.

O estudo é relevante, já que esses centros consomem centenas de terawatts-hora por ano – consumo que cresce com a expansão da IA e da computação em nuvem. A pesquisa foi publicada na revista Solar Energy.

Como funciona a tecnologia

• O sistema é baseado em um ciclo Rankine orgânico (ORC) híbrido, impulsionado por energia solar térmica.
• A inovação está em usar coletores solares para pré-aquecer o líquido refrigerante dos data centers, aumentando sua temperatura antes de entrar no ORC.
• Esse “impacto solar” eleva a eficiência da conversão do calor em eletricidade sem aumentar a demanda de energia elétrica.
• Nos testes de modelagem, o ganho foi expressivo: 60% mais eletricidade recuperada em Ashburn (Virgínia) e 80% em Los Angeles, com redução de até 16,5% no custo da energia recuperada.

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Alinhado à refrigeração moderna

Outro destaque é que o sistema funciona bem com a refrigeração líquida, cada vez mais usada em data centers, mas que normalmente dificulta a recuperação de calor. “O que a indústria considera um ponto fraco se torna um ponto forte quando se adiciona energia solar”, explicou o pesquisador Kashif Liaqat.

Os cientistas planejam testar a tecnologia em locais reais e explorar formas de armazenamento térmico, garantindo eficiência também após o pôr do sol. Para a professora Laura Schaefer, a inovação é uma nova ferramenta para a sustentabilidade digital:

“Há um rio invisível de ar quente fluindo dos data centers. Nossa pergunta era: podemos elevar esse calor a uma temperatura mais alta com a luz solar e convertê-lo em eletricidade? A resposta é sim – e de forma economicamente viável.”