A planta que “imita” formigas para ser polinizada

Uma espécie de planta chamou a atenção de cientistas por uma habilidade inédita: “imitar” formigas para atrair polinizadores. Em um estudo publicado na Current Biology, pesquisadores apontam que a Vincetoxicum nakaianum, nativa do Japão, utiliza sinais químicos para simular o odor de formigas feridas.

Entenda:

• Uma planta nativa do Japão consegue imitar o cheiro de formigas para atrair polinizadores;
• A Vincetoxicum nakaianum ainda é uma espécie relativamente desconhecida, tendo sido descrita pela primeira vez em 2024;
• A planta imita um “sinal de socorro” emitido no cheiro das formigas em casos de ataque;
• O odor atrai moscas que, em vez de caçar seu alimento, preferem se aproveitar de presas já machucadas.

A V. nakaianum ainda é relativamente desconhecida. A planta foi descrita pela primeira vez no ano passado, em um estudo publicado na PhytoKeys (pela mesma equipe do novo artigo), e é a primeira a apresentar a habilidade de replicar o cheiro das formigas até então.

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Planta japonesa imita cheiro de formigas

Como explicam os pesquisadores, o que a planta faz é imitar um “sinal de socorro”. Quando uma formiga é ferida – por uma aranha, por exemplo –, ela libera um odor que serve para alertar as colegas sobre o ataque. O cheiro, porém, também atrai moscas que, em vez de caçar seu alimento, preferem se aproveitar de presas já feridas.

Ao sentir o odor da V. nakaianum, as moscas partem em busca da refeição do dia. Mas, ao pousarem, acabam polinizando a planta involuntariamente. Um truque incrível – e descoberto por acaso, como revela Ko Mochizuki, participante da pesquisa, em comunicado.

“Eu estava trabalhando em outro projeto de pesquisa e, originalmente, coletei a espécie apenas como ‘referência’ para comparação. Por acaso, notei moscas cloróides se reunindo em torno de suas flores no viveiro do Jardim Botânico Koishikawa e imediatamente percebi que as flores poderiam estar imitando insetos mortos.”

Equipe deve continuar investigando o fenômeno

Casos de mimetismo são comuns no reino vegetal, mas a nova descoberta traz novas proporções ao fenômeno. “Aquele momento, quando vi as moscas nas flores, foi verdadeiramente inspirador. Uma hipótese que de repente tomou forma. Essa experiência me ensinou que descobertas inesperadas muitas vezes surgem de uma combinação de preparação e acaso”, continua Mochizuki.

O pesquisador diz que, agora, pretende “investigar o contexto evolutivo do mimetismo de formigas comparando os sistemas de polinização, a história evolutiva e a composição genética” da planta, de seus parentes próximos e de outras espécies.