

La astrofísica brasileña Duilia de Mello está estudiando colisiones de galaxias distantes a partir de imágenes tomadas por un equipo de astrónomos aficionados en Brasil.
La colisión entre galaxias es uno de los fenómenos más increíbles del Universo. Estos son procesos que consumen mucho tiempo para la escala de tiempo humana y pueden durar varios millones, o incluso miles de millones de años.
Curiosamente, debido a las enormes distancias entre las estrellas en una galaxia, los choques estelares apenas ocurren durante la colisión de dos galaxias. Sin embargo, hay un gran lío generado por las interacciones gravitacionales del proceso. Al final, las estrellas se fusionan en una sola galaxia, muy deformada por la colisión, pero eso no es todo.
Parte de la materia que componen estas galaxias (gases, polvo e incluso algunas estrellas), se lanza al espacio intergaláctico, donde pueden reagruparse formando cúmulos estelares, pequeñas galaxias periféricas y también algunas capas de gas.
Y estos proyectiles son el foco de la investigación realizada por la astrofísica brasileña Duilia de Mello, investigadora de la Universidad Católica de Washington y colaboradora del Centro Espacial Goddard de la NASA.
El estudio de estas capas de gas nos permite conocer más sobre la evolución de las galaxias y la dinámica de sus colisiones. Pero para registrarlos, es necesario hacer fotos con varias horas de exposición, y el tiempo es algo que cada vez es más difícil de obtener en grandes observatorios.
Para solucionar este problema, Mello utilizó un recurso en el que Brasil está muy bien servido: la astronomía amateur. En una iniciativa sin precedentes, reunió a un equipo de astrónomos aficionados, con experiencia en Astrofotografía para contribuir a la investigación.
El proyecto se denominó Deep Images of Merges, o simplemente DIM. Hoy tiene inicialmente cinco astrónomos aficionados:
Estos astrónomos utilizan sus telescopios para hacer imágenes de las galaxias estudiadas por Mello. Evidentemente, estos telescopios no tienen la misma calidad y definición que los grandes telescopios profesionales. Y para compensar este problema, el equipo está trabajando para integrar las imágenes de varias horas de exposición realizadas por varios telescopios en diferentes lugares de Brasil.
Y los primeros resultados de este trabajo se presentaron la semana pasada, en la Reunión de la Sociedad Astronómica Americana. En la ocasión se mostró una imagen del Centaurus A Galaxy, realizada a partir de la integración de fotos que suman hasta 41 horas de exposición.
Centaurus A es una galaxia peculiar, ubicada a 14 millones de años luz de distancia, en dirección a la Constelación de Centauros. Es el resultado de una colisión entre dos galaxias más pequeñas, y esta colisión es responsable de su forma irregular y las cáscaras que ahora se ven en el proyecto DIM.
Además de las conchas ya observadas en esta galaxia, el equipo brasileño identificó 9 nuevas conchas alrededor de Centaurus A, demostrando una vez más la excelencia de la astronomía amateur brasileña y el potencial científico de asociaciones como esta, idealizada por Mello.
Texto de Marcelo Zurita, presidente de la Asociación de Astronomía de Paraibana - APA; miembro de SAB - Sociedade Astronômica Brasileira; director técnico de Bramon - Red Brasileña de Observación de Meteoros - y coordinador regional (Noreste) del Asteroid Day Brasil