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Estrelas de nêutrons são um dos objetos mais estranhos no cosmos. São o “resto” de uma estrela que explodiu em uma supernova, mas que não tinha massa o suficiente para se transformar em um buraco negro. Com isso, são objetos incrivelmente densos, com uma massa muitas vezes maior que a do nosso Sol em um “corpo” muito mais compacto.
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Usando uma nova técnica, astrofísicos do Instituto Albert Einstein (AEI) em Hannover, na Alemanha, parte do Instituto Max Planck para física gravitacional, chegaram a uma nova estimativa do raio de uma estrela de nêutrons “típica”, com 1,4 vezes a massa de nosso Sol: 11 quilômetros, com uma margem de erro de -0,6 a +0,9 km.
Ou seja, uma estrela com massa equivalente a 466 mil vezes a de nosso planeta teria um diâmetro entre 20,8 a 23,8 quilômetros, menor do que muitas cidades. A nova estimativa é similar às anteriores, porém a margem de erro é a metade. Para comparação, o diâmetro de nosso Sol é de 1.392.700 km.

Comparação entre os tamanhos de um buraco negro de massa estelar, uma estrela de nêutrons e uma cidade com 40 x 40 km. Crédito: Anynobody, CC-BY-SA 3.0
Os pesquisadores chegaram a esta estimativa analisando GW170817, produto de uma colisão entre duas outras estrelas de nêutrons a 130 milhões de anos-luz de nós, observada por mais de 70 observatórios em todo o mundo em 17 de agosto de 2017.
Segundo o astrofísico Collin Capano, líder da equipe no AEI, “o que é notável sobre a estrelas de nêutrons é que elas são tão densas e compactas que você pode pensar nelas como um núcleo atômico único, porém do tamanho de uma cidade. Isto significa que a física subatômica se manifesta em propriedades macroscópicas da estrela, como sua massa, raio e o quão facilmente ela se deforma quando exposto a um campo gravitacional externo”.
Fonte: Gizmodo