A NASA planeja o lançamento de uma nova espaçonave, atualmente chamada de Interstellar Probe, ou Sonda Interestelar, para viajar a mil unidades astronômicas, o equivalente a mil vezes a distância da Terra ao Sol. A expectativa é aprender mais sobre como nossa heliosfera se formou e como ela evolui.
As espaçonaves Voyager 1 e Voyager 2, lançadas na década de 70, foram os primeiros objetos lançados pelo homem a deixar o sistema solar e alcançar o limite da heliosfera, que é a bolha de plasma que envolve os planetas do nosso sistema.
As Voyagers descobriram os limites da bolha, mas deixaram os cientistas com muitas dúvidas sobre como o Sol interage com o meio interestelar local.
O planejamento da nova missão envolve uma equipe de cerca de 500 cientistas, engenheiros e entusiastas de todo o mundo.
A sonda deve fazer “imagens” de nossa heliosfera usando átomos energéticos neutros e até observar a luz de fundo extragaláctica dos primeiros tempos da formação da Via Láctea, algo que não pode ser visto da Terra.
A heliosfera também é importante porque protege nosso sistema solar dos raios cósmicos galácticos de alta energia. O Sol está viajando em nossa galáxia, passando por diferentes regiões do espaço interestelar.
A missão pode ser lançada no início de 2030 e levar cerca de 15 anos para atingir o limite da heliosfera, bem rápido em comparação com as Voyagers, que levaram 35 anos para chegar lá. Atualmente a missão está planejada para durar mais de 5 décadas.
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