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Antes de a vida na Terra explodir em diversidade há cerca de 540 milhões de anos, os primeiros esqueletos de animais primitivos já estavam começando a se formar.
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Esponjas marinhas de aparência mole dessa época foram encontradas em formas tubulares semelhantes a dedais, estruturadas por fios duros e mineralizados – espécimes que se acredita estarem entre os primeiros conjuntos de fósseis esqueléticos.
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No entanto, poucos outros esqueletos primitivos existem no registro fóssil, e muitos deles perderam suas partes moles há muito tempo. Como resultado, é difícil dizer como eram as primeiras criaturas esqueléticas da Terra além dos tubos ocos – e ainda mais difícil classificá-las.
Vários fósseis fortuitos da China desafiaram as probabilidades e agora estão fornecendo aos arqueólogos um vislumbre real das primeiras formas de vida que viveram há cerca de 514 milhões de anos atrás.
Os fósseis preservaram o tecido mole de quatro criaturas marinhas semelhantes a vermes pertencentes à espécie Gangtoucunia aspera.
Inicialmente, os cientistas pensaram que este gênero extinto era um parente de vermes anelídeos vivos (como minhocas), que são segmentados horizontalmente. No entanto, esses novos resultados sugerem que a Gangtoucunia está mais intimamente relacionada aos cnidários de pólipos, como águas-vivas, anêmonas do mar e corais.
As bocas desses organismos em forma de tubo são cercadas por tentáculos retráteis de aproximadamente 5 mm de comprimento, que provavelmente foram usados para capturar presas. Enquanto isso, seu intestino ocupa a maior parte do corpo e é dividido em cavidades longitudinais.
A forma real das criaturas é moldada externamente por um mineral duro conhecido como fosfato de cálcio, que também é encontrado nos ossos humanos.
“Esta é realmente uma descoberta de uma em um milhão. Esses tubos misteriosos são frequentemente encontrados em grupos de centenas de indivíduos, mas até agora eram considerados fósseis ‘problemáticos’ porque não tínhamos como classificá-los”, diz o paleobiólogo Luke Parry, da Universidade de Oxford.
“Graças a esses novos espécimes extraordinários, uma peça-chave do quebra-cabeça evolutivo foi colocada firmemente no lugar.”
Os pesquisadores descobriram todos os quatro fósseis na província oriental de Yunnan, na China, onde a falta de oxigênio permitiu que os tecidos moles escapassem de bactérias famintas.
A coroa de tentáculos vista no topo desses pólipos primitivos só é conhecida por ocorrer entre cnidários de pólipos, incluindo águas-vivas antes de desenvolverem um estágio de natação livre.
Como pólipos jovens, as águas-vivas têm a forma de vasos, com uma extremidade presa a uma superfície e a outra aberta ao mundo oceânico. Os tentáculos na entrada ajudam a prender a presa e a colocá-la na boca.
À luz desses resultados, os pesquisadores concluíram que o G. aspera é um antigo pólipo do fundo do mar dentro ou próximo a um subclado de cnidários conhecido como medusozoa.
A maioria dos animais deste subclado, as chamadas águas-vivas verdadeiras (cifozoários), acabam desenvolvendo habilidades de natação livre, mas alguns, como algumas espécies de hidrozoários, permanecem pólipos por toda a vida. Colônias de pólipos de hidrozoários também podem construir esqueletos semelhantes aos fósseis de G. aspera.
“Curiosamente”, observam os autores, “não recuperamos relação próxima entre Gangtoucunia em um clado com outros medusozoários com exoesqueletos de fosfato de cálcio, sugerindo que os materiais de construção de tubos podem ter história evolutiva inicial complexa, possivelmente devido a perdas convergentes e redução de fosfato de cálcio em esqueletos, uma vez que se tornou menos disponível através do Paleozoico.”
Em outras palavras, esqueletos externos provavelmente não surgiram apenas uma vez, mas provavelmente evoluíram várias vezes em várias linhagens diferentes.
A diversificação do esqueleto animal pode ter sido grande fator por trás da própria explosão cambriana. No entanto, o súbito aparecimento da diversidade estrutural no registro fóssil também pode mostrar o quão difícil é para os finos fios de biominerais resistirem ao teste do tempo.
Mesmo com as poucas evidências que os cientistas encontraram, fica claro que os animais em forma de tubo estavam surgindo antes da explosão da diversidade animal que uma vez tomou nossa vida de assalto. O que desencadeou sua expansão permanece uma questão em aberto, embora a predação seja uma possibilidade.
“Um modo de vida tubícola parece ter se tornado cada vez mais comum no Cambriano, o que pode ser uma resposta adaptativa à crescente pressão de predação no início do Cambriano”, diz o paleobiólogo e autor do estudo Xiaoya Ma, da Universidade de Yunnan, na China, e da Universidade de Exeter, em o Reino Unido.
“Este estudo demonstra que a preservação excepcional de tecidos moles é crucial para entendermos esses animais antigos.”
O estudo foi publicado na revista Proceedings of the Royal Society B Biological Sciences.
Via Science Alert
Imagem destacada: Xiaodong Wang
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