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De peixes em palafitas a criaturas de lodo, os estranhos habitantes das profundezas descobertos durante as investigações de dois novos parques marinhos localizados a 2,5 mil quilômetros da costa oeste da Austrália foram um sonho tornado realidade para os pesquisadores.
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Mesmo antes da expedição partir em 30 de setembro de 2022, o curador sênior de invertebrados marinhos do Museums Victoria (MV), Tim O’Hara, antecipou que uma ou duas descobertas seriam feitas.
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“Sabemos que a região está coberta por enormes montes submarinos formados durante a era dos dinossauros e sabemos que a região fica em uma junção crítica entre os oceanos Pacífico e Índico”, disse O’Hara.
“Estamos muito animados com a perspectiva de descobrir novas espécies, talvez até novos ramos da árvore da vida, que até agora permaneceram escondidos sob as ondas nesta região inexplorada.”
A caminho dos novos territórios do parque marinho que protegerão 740 mil km² de oceano ao redor de Cocos Keeling e das Ilhas Christmas, os pesquisadores observaram deslumbrante variedade de peixes alados se lançando no ar.
Esses animais correm o risco de serem abocanhados por aves marinhas famintas para escapar de peixes maiores, explicou o biólogo de peixes do Australian Museum Research Institute, Yi-Kai Tea, em post no blog sobre a viagem.
Usando o sonar, as equipes do navio de pesquisa Investigator mapearam o fundo do mar ao longo de 35 dias de exploração em sua viagem de 13 mil quilômetros, descobrindo antigas montanhas marinhas, cones vulcânicos, cânions e cordilheiras. Os vulcões extintos se formaram de 140 a 50 milhões de anos atrás.
O sonar revelou que as Ilhas Cocos Keeling eram picos gêmeos de uma enorme montanha marítima que se elevava a quase 5 mil metros do fundo do mar. Um terceiro pico submerso também foi identificado, 350 metros abaixo do nível do mar.
A tripulação relatou coletar grande tesouro de espécies após amostrar habitats com pequenas redes de arrasto de 60 metros até profundidade de 5,5 mil metros abaixo da superfície.
O’Hara estima que até um terço dessas espécies podem ser novas para a ciência. Entre eles, um tipo potencialmente novo de enguia cega, com pele solta e pegajosa.
“Esses peixes têm olhos realmente reduzidos. Na verdade, se você vir a foto, verá que eles são como pequenas depressões douradas na pele. Eles têm pele muito flácida e gelatinosa e são incrivelmente raros,” disse a gerente sênior de coleções da MV, Dianne Bray, disse à Australian Broadcasting Corporation.
Depois, há o adorável peixe-morcego do fundo do mar. Esta estranha criatura arrasta-se ao longo do fundo do mar em pequenas patas atarracadas com grandes “pés”.
“Estes são parentes minúsculos do tamboril. Eles têm pequena isca que fica em uma depressão em seu focinho que eles podem realmente se mover para atrair presas e eles essencialmente andam sobre o chão em seus braços e pernas modificados”, explica Bray.
Outro peixe foi capturado ancorado no chão com barbatanas estranhamente alongadas, com as quais pode pairar sem esforço logo acima do fundo do mar, esperando para atacar presas desavisadas abaixo.
As equipes também descobriram caranguejo eremita usando um coral zoantídeo colonial do fundo do mar como concha. Esses corais moles pegajosos tendem a incorporar areia ou outros pedaços de materiais que estão por aí para se estruturarem – incluindo caranguejos, ao que parece.
Pepinos do mar extravagantes, muitas estrelas do mar e muitos caracóis do mar também chamam essa região de lar, assim como muitos outros estranhos das profundezas.
Assim que a embarcação retornar ao continente, as criaturas amostradas serão estudadas por taxonomistas especializados em diferentes grupos de animais para confirmar sua identidade ou descrever novas espécies, usando o DNA extraído dos animais como fonte vital de informação.
“Os resultados da pesquisa desta viagem serão inestimáveis para nossa compreensão dos ambientes de águas profundas da Austrália e o impacto que os humanos estão causando neles”, explicou o CEO da MV, Lynley Crosswell.
Via Science Alert
Imagem destacada: Ben Healley/Museums Victoria
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