O que causou essas formas misteriosas em um deserto de sal?

Os desertos de sal formam paisagens incríveis, como a Bacia de Badwater, na Califórnia, e o Salar de Uyuni, na Bolívia. No entanto, suas curiosas texturas hexagonais intrigam os cientistas, e agora é possível responder porque elas se formam.

Durante muito tempo pensava-se que os pequenos relevos geométricos que aconteciam nos desertos de sal eram formados à medida que a superfície salgada se formava e secava se rachando. Outra possibilidade era de que as partículas de sal se empurravam à medida que se precipitavam e expandiam, no entanto nenhuma das teorias parecia fazer sentido.

Apenas por curiosidade, os pesquisadores resolveram investigar porque essas formações acontecem nos desertos de sal.

Este é um ótimo exemplo de pesquisa básica movida pela curiosidade. A natureza nos apresenta um quebra-cabeça óbvio e fascinante que estimula nossa curiosidade e, assim, nos leva a resolvê-lo – mesmo sem nenhuma possibilidade de aplicação direta em mente.
Jana Lasser, física envolvida na pesquisa, em reposta a ScienceAlert

A nova pesquisa publicada recentemente na Physical Review X aponta que na verdade o motivo para as formações hexagonais é outro. O estudo conseguiu mostrar através de simulações numéricas e pesquisas de campo que as diferentes concentrações de salinidade da água é o que as causam.

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Convecção da água salgada

A água salgada em deserto de sal ao realizar convenção – quando fluidos de diferentes temperaturas e concentrações se movimentam de forma ascendente descendente – podem ser as responsáveis pela formação dos hexágonos nas paisagens salgadas.

Uma solução de água com sal próximo à superfície é aquecida pelo Sol. Isso faz com que parte da água presente na solução evapore e o restante fique mais denso. Abaixo dessa solução agora mais saturada, existe outra menos pesada.

As diferentes salinidades fazem então que a solução menos salina e consequente mais leve suba e empurre para baixo a outra. Por todo o deserto, isso acontece em pequenas regiões, de forma que as células que estão fazendo convecção se espremem. Os relevos de sal se juntam então onde a água mais densa afunda, enquanto a água menos salinizada evapora nas regiões planas entre eles.

Nossas simulações, juntamente com os estudos de campo, fornecem um quadro consistente. O mecanismo de condução para a formação do padrão é a ascensão e queda da água salgada no solo sob a crosta de sal desencadeada por convecção.
Marcel Ernst, físico

Outros estudos, já hipotetizaram explicações parecidas, mas nunca uma que explicasse as formações hexagonais e aparência semelhantes de desertos de sal em diferentes regiões do globo. O novo estudo, no entanto, corresponde consistentemente às formações que possuem entre 1 a 2 metros, e a velocidade em que elas se formam.