A máquina a vapor surgiu por volta do século 13 e com ela a Revolução Industrial que mudou o mundo completamente. Mas muito antes disso, na Grécia Antiga, existia uma engenhoca a vapor com um propósito desconhecido.
Uma espécie de máquina a vapor, conhecida como eolípila, foi descrita pelo matemático grego Heron de Alexandria ainda no primeiro século d.C. O dispositivo tem um funcionamento simples: um recipiente com agua é aquecido para gerar vapor, esse é conduzido por um tubo até uma esfera giratória. Na esfera ele escapa por um bico gerando impulso e fazendo-a girar.
A máquina a vapor primitiva foi replicada no século 16 quando os trabalhos de Heron se popularizaram. Atualmente a engenhoca pode ser utilizada em aulas de ciência para explicar facilmente assuntos como pressão e o funcionamento de dispositivos a vapor.
Então acontecerá que, o caldeirão sendo aquecido, o vapor (atmis) caindo na esfera […] cairá através dos tubos dobrados (pequenos tubos) até a tampa e girar a esfera, assim como em o caso das figuras dançantes.
Heron de Alexandria
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Produção de energia e utilidade do dispositivo
Alguns pesquisadores, atualmente, apontam que a forma técnica de classificar o dispositivo é como uma turbina de reação a vapor. Isso porque a ideia de máquina sugere que ele utiliza a energia, mas ela possui algumas características que reduz sua eficiência para tal.
Na A New Look at Heron’s ‘Steam Engine’, Paul Keyser explica o funcionamento do dispositivo e aponta que ele não poderia ter servido para produzir energia utilizável. Isso porque a eolípila teria muito atrito na hora de girar, ou vazamentos que diminuem sua serventia. Além disso, a velocidade com que a esfera girava era de cerca de 1000 rotações por minuto, rápida demais para que sua potência fosse utilizada apenas com uma simples engrenagem.
Quanto ao propósito do dispositivo, Heron não dá muitas informações. Mas acredita-se que ele tenha sido uma surpreendente e divertida novidade na Grécia Antiga ou ter sido utilizado em templos para realizar milagres. Apesar da incerteza, a eolípila foi precursora do veículo que Isaac Newton esboçou séculos depois.
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