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A NASA está planejando o lançamento da sonda Interstellar Mapping and Acceleration Probe (IMAP) em 2025. O objetivo dessa missão é estudar a heliosfera, espécie de bolha criada pelo Sol que envolve nosso Sistema Solar e protege a Terra e outros planetas de raios cósmicos.
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Um dos instrumentos a bordo da IMAP é o Interstellar Dust Experiment (IDEX), que tem função de capturar e analisar partículas de poeira minúsculas que entram em nosso Sistema Solar vindas do espaço interestelar. Essas partículas de poeira são consideradas valiosas, pois contêm informações sobre a formação de galáxias, nuvens moleculares e planetas.
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Essas partículas são formadas em estrelas e são lançadas ao espaço por meio de explosões estelares conhecidas como supernovas. Elas fornecem informações preciosas sobre os processos de formação de suas estrelas e também sobre outros processos dos quais fazem parte enquanto viajam pelo espaço entre as estrelas.
Capturando e analisando partículas de poeira interestelar
- Conforme o Space.com, capturar essas partículas não é fácil, pois elas são extremamente pequenas (alguns milionésimos de polegada) e viajam a velocidade de cerca de 160 mil km/h;
- O IDEX foi projetado para ser capaz de medir tanto partículas grandes e rápidas quanto partículas menores e mais lentas com o mesmo instrumento;
- Após atingir seu destino – ponto chamado Lagrange Point 1, a cerca de 1,6 milhão de quilômetros da Terra – o IDEX abrirá passagem de 51 centímetros para capturar a poeira espacial em movimento;
- Esse processo é comparado a uma baleia-corcunda capturando pequenos animais marinhos;
- As partículas de poeira capturadas pelo IDEX serão vaporizadas em nuvem de íons e analisadas para revelar sua composição química;
- Devido à distribuição esparsa desses grãos de poeira em nosso Sistema Solar, os cientistas estimam que a missão poderá coletar apenas algumas centenas delas ao longo de sua vida útil de dois anos.
A IMAP, juntamente com o IDEX e outros instrumentos científicos, está sendo transportada para o Johns Hopkins University Applied Physics Laboratory, em Maryland (EUA), onde será instalada na sonda antes do lançamento programado para abril ou maio do próximo ano.
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