Menor mamífero do mundo viveu há 53 milhões de anos

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Com o impacto do asteroide Chicxulub na Península de Yucatán, México, marcando o fim da era dos dinossauros, os espaços deixados vazios foram preenchidos por mamíferos, que escalaram até o topo da cadeia alimentar.

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Nesse nicho, aos poucos foram surgindo espécies notáveis, como o gigantesco Paraceratherium. Mas, na outra ponta da tabela, quem detém o título de menor mamífero do mundo?

Um pequeno insetívoro do Eoceno, conhecido como Batodonoides vanhouteni, reinava como o menor mamífero já descoberto. Este animal, semelhante a uma musaranha, habitava a Terra há aproximadamente 53 milhões de anos, sendo identificado pela primeira vez nas Formações Wasatchian, em Wyoming, e Uintan, na Califórnia, em 1998.

Devido ao tamanho diminuto de seus dentes (menos de 1 milímetro), é difícil estimar sua distribuição geográfica, pois alguns métodos de amostragem do substrato provavelmente não detectaram sua presença.

Os cientistas responsáveis pela descoberta estimaram que o peso deste mamífero provavelmente era de 1,3 g, concluindo que “B. vanhouteni é o menor mamífero terrestre conhecido até o momento, e muito provavelmente o menor de todos os mamíferos – potencialmente menor até do que o morcego C. thonglongyai […] Isso nos leva a questionar: qual é o limite mínimo de tamanho para os mamíferos?”.

Qual é o atual menor mamífero do mundo?

Na atualidade, o menor mamífero do mundo é o musaranho etrusco (Suncus etruscus). Os adultos desta espécie de megera pesam de 1,8 a 3 gramas e têm um comprimento corporal de 35 a 48 milímetros, tornando-os cerca de 20 vezes mais leves do que um rato normal.

Musaranho etrusco (Suncus etruscus), o menor mamífero do mundo. Crédito: Trebol-a CC BY-SA 3.0, via Wikmedia

Ser tão pequeno significa que até mesmo um simples grilo representa uma refeição substancial para eles. Os musaranhos etruscos têm que consumir cerca de oito vezes seu peso corporal em alimentos diariamente.

Para lidar com esse apetite insaciável, eles desenvolveram sentidos aguçados, que incluem a capacidade de atacar 12 vezes mais rápido do que um piscar de olhos e a habilidade de perceber o ambiente através de uma complexa rede de bigodes super sensíveis, compensando sua visão e audição relativamente pobres.

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Outra curiosidade sobre esse animal é que, para transportar seus filhotes com segurança, as mães formam uma espécie de linha de conga, com cada musaranho agarrando-se à base da cauda da frente.

E, por fim, um fato um tanto assustador: a megera musaranho etrusco tem um truque intrigante para economizar energia durante o inverno.

Quando a comida está acabando, e muitos animais migram para outras regiões ou hibernam, a megera toma uma atitude extrema. Para sobreviver aos meses mais frios, ela “come” seu próprio cérebro, reduzindo o órgão em até 25%. Ao reduzir de tamanho seu cérebro, o animal acaba aliviando sua demanda por energia.