Quando a sonda Lucy, da NASA, passou pelo asteroide Dinkinesh, próximo à Terra, em novembro passado, descobriu que a rocha tinha companhia – uma pequena lua que os astrônomos batizaram de Selam.
Agora, cientistas conseguiram determinar a idade desse corpo. O estudo, publicado na revista Astronomy & Astrophysics, sugere que a pequena lua se separou de seu parceiro maior apenas dois a três milhões de anos atrás, o que torna Selam uma “criança cósmica” – para os padrões astronômicos, é claro.
“Descobrir as idades dos asteroides é importante para entendê-los, e este é notavelmente jovem quando comparado à idade do Sistema Solar, o que significa que se formourecentemente”, disse Colby Merrill, estudante de doutorado da Universidade Cornell, nos EUA, em um comunicado.
Imediatamente depois que Lucy descobriu Selam, a equipe de Merrill começou a investigar a dinâmica do asteroide recém-identificado e a construir um modelo de como ele orbita Dinkinesh.
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Como a idade do asteroide foi definida pela espaçonave da NASA
Parecia provável que Selam fosse composto por pedras soltas e dispersas que foram expelidas de Dinkinesh. Com essa suposição, a equipe poderia empregar esse modelo para calcular a idade do asteroide.
Tradicionalmente, os astrônomos determinam a idade de um asteroide contando o número de crateras de impacto em sua superfície. Quanto mais crateras, mais tempo o asteroide esteve exposto a esses impactos.
No entanto, Merrill e sua equipe adotaram uma abordagem diferente. Eles modelaram a formação de Selam a partir de Dinkinesh em várias condições iniciais e aguardaram até que a pequena lua alcançasse a órbita observada por Lucy.
Os cientistas simularam cerca de um milhão de cenários que poderiam resultar na formação de um corpo semelhante a Selam. O contexto mais comum datava Selam em cerca de três milhões de anos, enquanto a mediana apontava para aproximadamente dois milhões de anos.
Se qualquer um desses números estiver correto, Selam pode ser mais jovem que o homônimo da sonda Lucy, o fóssil de Australopithecus afarensis de 3,2 milhões de anos descoberto na Etiópia nos anos 1970.
Outros sistemas binários de asteroides podem ter a idade determinada pelo mesmo método no futuro, segundo a equipe. Dinkinesh está entre os cerca de 15% dos asteroides próximos à Terra que possuem parceiros. Merrill afirmou que “determinar a idade desse corpo pode contribuir para nossa compreensão da população como um todo”.
A espaçonave Lucy está apenas começando sua jornada pelo Sistema Solar. O próximo asteroide em sua rota, situado entre Marte e Júpiter, é o 52246 Donaldjohanson, que a sonda visitará em 2025. Em seguida, entre 2027 e 2033, ela vai explorar oito asteroides troianos, corpos que compartilham a órbita de Júpiter ao redor do Sol.
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