Lançada em abril de 2023, a missão JUICE, da Agência Espacial Europeia (ESA), está viajando em direção a Júpiter, mas para alcançar o gigante gasoso, precisa contar com assistências gravitacionais de diversos corpos celestes ajudando como “estilingues” cósmicos.
Recentemente, a sonda completou com sucesso uma manobra inédita, envolvendo a Terra e a Lua em rápida sucessão. Foi a primeira vez que uma espaçonave utilizou dois corpos celestes consecutivos para ajustar sua velocidade, o que ocorreu em dois passos: primeiro, um sobrevoo na Lua na segunda-feira (19), seguido por um sobrevoo da Terra, na terça (20).
Durante a primeira etapa, a sonda JUICE (sigla em inglês para algo como “Explorador das Luas Frias de Júpiter”) capturou imagens impressionantes da Lua, enquanto passava pelo nosso satélite natural. Posteriormente, ao sobrevoar a Terra, a espaçonave enviou às equipes em solo imagens detalhadas do nosso planeta.
Embora a missão precise alcançar altas velocidades para chegar a Júpiter, essa assistência gravitacional, conhecida como LEGA (Assistência à gravidade lunar-terrestre), teve o efeito oposto: reduziu a velocidade da JUICE para colocá-la em uma trajetória que a leve até Vênus, o próximo destino da sonda, onde, em agosto de 2025, ela receberá um impulso gravitacional significativo, fundamental para o restante da viagem.
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Sonda JUICE deve chegar a Júpiter em 2031
Depois, a missão realizará mais dois sobrevoos da Terra, programados para setembro de 2026 e janeiro de 2029. Se tudo correr conforme o planejado, a JUICE chegará a Júpiter e suas luas geladas em 2031.
Essa manobra ousada trouxe uma vantagem considerável: a economia de combustível. Isso permitirá à JUICE realizar estudos mais aprofundados de Ganimedes, a maior lua de Júpiter e principal alvo científico da missão. Além de ajustar a trajetória da sonda, a LEGA também proporcionou à equipe a oportunidade de testar instrumentos da sonda em condições espaciais reais, além de capturar imagens da Terra e da Lua.
Em um comunicado, Claire Vallat, cientista de operações da ESA, destacou a importância da manobra para a missão. “O momento e a localização deste sobrevoo duplo nos permitiram estudar minuciosamente o comportamento dos instrumentos da JUICE”.
Nos próximos dias, mais imagens de alta resolução capturadas pelas câmeras a bordo da JUICE devem ser divulgadas, oferecendo um olhar detalhado sobre a Terra e a Lua, e contribuindo para o sucesso da missão.
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