Como funciona o cérebro dos bebês? Novo dispositivo revela pistas

Um capacete vestível que usa luz para mapear a atividade cerebral ajudou cientistas a descobrirem mais sobre a mente dos bebês
Nayra Teles13/09/2024 05h50
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Voluntárias do estudo com novo scanner vestível. Imagem: Liam Collins-Jones/UCL
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A infância é uma fase decisiva na formação de qualquer pessoa. Não à toa, cientistas buscam entender o que acontece no cérebro dos indivíduos quando ainda são bebês. Atualmente, as tecnologias de mapeamento cerebral não permitem que a ciência explore toda a extensão da mente deles, mas um novo dispositivo pode mudar isso.

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Um estudo conduzido por pesquisadores da University College London e da Birkbeck, em parceria com a subsidiária Gowerlabs, desenvolveu um capacete vestível que mapeia o cérebro por meio de ondas de luz, descobrindo novas informações sobre como funciona a mente dos bebês.

Os resultados da pesquisa foram publicados na revista Imaging Neuroscience.

Uma nova forma de mapear o cérebro humano

  • Para “escanear” um cérebro humano, os médicos utilizam a ressonância magnética (RM), que exige que a pessoa fique imóvel dentro do dispositivo.
  • Isso impede que os cientistas compreendam o que está acontecendo no cérebro enquanto interagimos com o mundo, já que o paciente fica isolado.
  • O novo dispositivo vestível, que lembra um capacete, foi criado para contornar esse problema e utiliza uma forma diferente de neuroimagem, chamada de tomografia óptica difusa de alta densidade (HD-DOT).
  • Em termos básicos, o capacete emite ondas de luz no couro cabeludo que geram algo próximo de um reflexo, criando imagens detalhadas da atividade cerebral.
  • A versão anterior do dispositivo conseguia medir a atividade cerebral em uma ou duas áreas específicas do cérebro por vez, o que dificultava a investigação.
  • Mas a nova versão escaneia toda a superfície externa do cérebro, possibilitando observar diferentes áreas simultaneamente enquanto o bebê recebe estímulos.
Detalhes do equipamento desenvolvido pela London’s Global University e a Birkbeck, em parceria com a subsidiária Gowerlabs – Imagem: Imaging Neuroscience.

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Novo dispositivo permitiu descoberta sobre a mente dos bebês

O capacete foi testado em dezesseis bebês entre 5 e 7 meses de vida, enquanto recebiam diferentes estímulos visuais de vídeos com atores cantando canções de ninar e brinquedos em movimento. Esta é a primeira vez que foi possível realizar um mapeamento extenso do cérebro em um contexto em que a criança interage com situações externas.

As informações reveladas pelo dispositivo mostraram uma atividade inesperada no córtex pré-frontal dos bebês. Essa área, responsável por processar nossas emoções, respondeu aos cenários de estímulos sociais — por exemplo, quando alguém canta para o bebê. A descoberta confirma que, a partir dos cinco meses de vida, as crianças já começam a decifrar situações de interação social.

Além disso, o estudo encontrou diferenças claras na atividade cerebral entre estímulos sociais e não sociais. A atividade cerebral em respostas sociais, inclusive, foi mais intensa.

Neuroimagem com destaque nas partes do córtex do cérebro de bebês – Imagem: Imaging Neuroscience.

A invenção promete avanços no campo

O dispositivo é bem menor do que uma máquina de ressonância magnética comum e pode ser levado e utilizado em diversos cenários de estudo com mais praticidade, sem perder precisão. Isso é uma grande vantagem quando o assunto é entender o cérebro dos bebês. Por isso, os pesquisadores acreditam que a tecnologia permitirá grandes avanços no campo do desenvolvimento infantil e da neurociência.

No futuro, será possível mapear melhor as conexões entre diferentes regiões do cérebro, entender o que distingue o desenvolvimento típico do atípico e, possivelmente, identificar cedo condições como autismo, dislexia e TDAH — tudo isso com menor custo financeiro e maior facilidade.

Poderemos ver o que acontece no cérebro dos bebês enquanto eles brincam, aprendem e interagem com outras pessoas de uma forma muito natural

Emily Jones, autora do estudo, ao Medical Xpress
Nayra Teles
Redator(a)

Nayra Teles é estudante de jornalismo na Universidade Anhembi Morumbi (UAM) e redatora no Olhar Digital