Lago nos EUA guarda reserva gigantesca de lítio, mas há um problema

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Atualmente, o lítio é considerado um dos minerais mais importantes do mundo. Usado para o desenvolvimento das baterias de veículos elétricos, por exemplo, ele também está envolvido em uma intensa disputa geopolítica entre China e Estados Unidos. E neste contexto, a descoberta de uma enorme reserva do material em um lago na Califórnia pode ser uma grande vantagem para os norte-americanos.

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Reserva é suficiente para produzir milhões de baterias para veículos elétricos

O Salton Sea é um lago hipersalino localizado no deserto de Sonora, no sul da Califórnia.
O corpo d’água já foi descrito como um “desastre ambiental”, pois a poluição extrema transformou seus sedimentos em poeira tóxica, apresentando mau cheiro.
No entanto, novos estudos sugerem que o local abriga uma enorme reserva de lítio.
No total, seriam toneladas do mineral, o suficiente para produzir mais de 375 milhões de baterias para veículos elétricos, de acordo com o Departamento de Energia dos EUA.
Esta reserva teria se originado nas cordilheiras circundantes do Vale Imperial, com rochas vulcânicas ricas em lítio e outros sedimentos sendo transportados pelo rio Colorado.
Além disso, vários outros processos podem ter concentrado o lítio na água do lago, como a evaporação e a lixiviação (retirada de nutrientes do solo de forma natural por meio da entrada da água no subsolo).

Lago Salton, na Califórnia, abriga uma das maiores reservas de lítio do mundo (Imagem: Yunpeng Li/Shutterstock)

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Extração do lítio gera impasse

A notícia foi comemorada, mas há um grande problema: como extrair o recurso do lago? Normalmente, o metal é colhido por métodos que dependem de muita energia e infraestrutura.

Neste caso, uma nova abordagem foi proposta. A extração planejada de lítio no Salton Sea se baseará na infraestrutura das usinas geotérmicas existentes. A salmoura quente é bombeada de camadas geotermicamente ativas a uma profundidade de até 2,5 quilômetros abaixo da superfície. O vapor dela alimenta as turbinas para gerar eletricidade e, posteriormente, a salmoura é devolvida aos aquíferos subterrâneos.

bateria íon lítio — Reservas possibilitaram aumento da produção de baterias de lítio (Imagem: IM Imagery/Shutterstock)

O problema é que ninguém processou com sucesso a salmoura de lítio dessa maneira antes. Embora o método prometa ser mais ecológico do que os meios convencionais, alguns moradores locais estão preocupados que o projeto possa ser conduzido com urgência antes que as verificações de segurança adequadas sejam atendidas. As informações são do IFLScience.