Órgão considerado “inútil” pode ajudar a prevenir câncer

Entre os pulmões e à frente do coração, existe um órgão considerado sem utilidade na vida adulta. Chamado de glândula timo, ele pode ser removido sem aparentes danos. Bom, era o que se acreditava até então. Um novo estudo aponta que a retirada dessa parte do organismo pode aumentar o risco de câncer e morte precoce.

Apesar de a pesquisa ser observacional e não comprovar relação de causa e efeito, os cientistas estão preocupados com as possíveis consequências desconhecidas da retirada do órgão e recomendam preservá-lo sempre que possível.

A investigação, que conta com pesquisadores da Universidade de Harvard, foi publicada na revista The New England Journal of Medicine.

Por que o timo é aparentemente inútil?

Durante a infância, a glândula timo tem uma função fundamental no desenvolvimento do sistema imunológico. Nessa fase, se o órgão for retirado, a criança começa a ter déficit de células T. Ao longo do tempo, esses glóbulos brancos, responsáveis por combater germes e doenças, vão diminuindo e afetando a capacidade do corpo de se defender e até de responder adequadamente a vacinas.

No entanto, conforme a criança cresce, o timo começa a perder sua utilidade. Já na puberdade, ele murcha e produz muito menos células T. Depois disso, o órgão pode ser removido sem aparentes danos à saúde. Geralmente, o procedimento, chamado timectomia, é realizado devido a câncer de timo ou doenças autoimunes.

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Glândula pode não ser tão inútil quanto se imaginava

• No novo estudo, foram analisados dados de mais de 6.000 pessoas com o timo e 1.146 pessoas que tiveram o órgão removido.
• Entre aqueles que passaram pela timectomia, o risco de morte dobrou em cinco anos.
• O mesmo grupo também teve duas vezes mais chances de desenvolver câncer em cinco anos.
• Inclusive, na maioria dos casos, a doença era mais agressiva e tendia a retornar após o tratamento, comparado com quem ainda tinha o timo.
• Essas associações reforçam a ideia de que o órgão continua tendo um papel importante na vida adulta, embora isso ainda não seja totalmente compreendido.

Qual o papel do timo no combate ao câncer?

Ainda não se sabe ao certo qual é a função do timo no combate ao câncer. Acredita-se que o seu papel na produção de células T — que ajudam a destruir células cancerígenas — tenha alguma relação. Mas isso é apenas uma hipótese.

Os pesquisadores suspeitam que a ausência do timo possa interferir no funcionamento do sistema imunológico adulto, o que explicaria o aumento do risco de câncer e doenças autoimunes em pacientes que tiveram o órgão removido.

Apesar de não se saber exatamente por que essas associações ocorrem, os resultados sugerem que o timo pode ser importante para a defesa contra doenças ao longo da vida. Ou seja, é recomendável evitar removê-lo sem um motivo concreto.