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As baleias estão entre os maiores animais aquáticos do mundo, mas nem sempre foi assim: a “primeira baleia” de que se tem conhecimento era, na verdade, um ser terrestre e peludo. E a evolução até chegar ao que conhecemos hoje não demorou tanto assim.
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O Pakicetus viveu há milhões de anos e deu origem a diversas espécies modernas, incluindo as baleias de barbatanas (como a baleia-azul) e dentadas (como as orcas).
Primeiro ancestral das baleias era terrestre
O parente vivo mais próximo das baleias é o hipopótamo. Mas, se você parar para comparar as espécies, elas parecem bem diferentes entre si, desde a anatomia até habitat e hábitos alimentares. Isso tem um motivo: em algum momento da história evolutiva, os dois animais dividiram um ancestral comum, o Pakicetus.
Conhecido como a “primeira baleia”, o Pakicetus foi descoberto no final da década de 1970 e é um dos primeiros cetáceos do mundo. Ele era peludo, andava em quatro membros e se alimentava de carne de animais terrestres e peixes. A parte mais curiosa é que ele vivia na borda do Mar de Tétis (onde hoje é o Paquistão e a Índia), ou seja, em um ambiente terrestre.
A semelhança do Pakicetus com as baleias está no osso auricular, que permitiu que seus descendentes pudessem ouvir debaixo d’água.
Como o Pakicetus evoluiu
O Pakicetus viveu durante o período Eoceno, entre 40 e 50 milhões de anos atrás. Apesar de ser um animal terrestre, seus descendentes foram em direção à água e ganharam características aquáticas, como caudas.
Um deles foi o Ambulocetus, que viveu entre 48 e 50 milhões de anos atrás. Ele já tinha uma cauda para natação e circulava entre a terra e a água, mas ainda possuía os quatro membros.
Depois, vieram os dorudontídeos e os basilossaurídeos, entre 33 e 40 milhões de anos atrás. Eles tinham membros posteriores minúsculos e narinas direcionadas para trás, um possível meio-termo entre focinhos e espiráculos (o nome do nariz das baleias). Seu habitat era completamente aquático.
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Como o Pakicetus deu origem às baleias modernas
O processo durou milhões de anos, mas foi relativamente rápido (considerando o tempo da Terra). Segundo a pesquisa de cetáceos Dra. Ellen Coombs, autora de um estudo de 2022 sobre a evolução das baleias, foram oito milhões de anos para que o Pakicetus – peludo, com quatro patas e terrestre – evoluísse para animais totalmente aquáticos. Ela afirmou que “isso é super rápido em termos evolutivos”.
É importante lembrar que o Pakicetus, apesar de ser considerado a “primeira baleia”, não é um descendente direto do animal que conhecemos hoje. Vamos entender:
- Os ancestrais mais próximos das baleias modernas são os descendentes de Dodurdon, os dorudontídeos de que falamos;
- Como lembrou o IFLScience, durante a evolução, algumas baleias ganharam crânios achatados e passaram a se alimentar por filtragem, ficando conhecidas como baleias de barbatanas;
- Já outras espécies mantiveram seus dentes, como as orcas e cachalotes (e o golfinhos), ficando conhecidas como baleias dentadas;
- Além do formato do crânio, dentes e membros posteriores, desde os tempos do Pakicetus, os cetáceos também passaram por evoluções envolvendo o gene que produz saliva (considerando que a alimentação passou a ser aquática) e os genes para olfato e paladar.
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