Vulcões extintos podem esconder depósitos de terras raras

As chamadas terras raras são locais onde é possível encontrar 16 metais considerados essenciais para a produção de carros elétricos a painéis solares, passando pelos celulares. É por isso que a demanda por estes materiais aumentou tanto nos últimos anos, impulsionando até mesmo disputas geopolíticas.

Agora, pesquisadores descobriram algo que pode mudar esta corrida econômica e tecnológica. Vulcões considerados extintos podem abrigar depósitos de terras raras, criando novas possibilidades para a extração destes metais.

Como se formam as terras raras

A formação de depósitos de elementos de terras raras começa com o derretimento parcial do manto da Terra, que fica bem abaixo da crosta. Este local é composto por minerais ricos em ferro e magnésio, que também contêm pequenas quantidades de outros elementos, incluindo os metais raros.

Terras raras abrigam diversos metais fundamentais para a indústria moderna (Imagem: Phawat/Shutterstock)

Quando o manto derrete, os elementos de terras raras se movem para o magma. É a quantidade de derretimento que determina a proporção destas terras raras.

À medida que o magma migra para a superfície da Terra, ele esfria e novos minerais começam a se formar. No entanto, se o magma esfriar e cristalizar na crosta, ele pode formar rochas contendo depósitos de metais raros.

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Caldeira de vulcão cheia de lava borbulhante e escorrendo durante erupção — Estudo dos vulcões pode ser solução para localização de novos depósitos (Imagem: Nikolay Zaborskikh/Shutterstock)

Revelações feitas no depósito de Toongi

A descoberta aconteceu a partir de análises feitas no depósito de Toongi, que fica na Austrália e é um dos exemplos do processo descrito acima.
Os pesquisadores concluíram que as rochas vulcânicas no local contém muitos elementos de terras raras.
A região é considerada um ambiente perfeito para a mineração dos elementos.
E pode revelar novas formas de identificação de outros depósitos relevantes destes metais tão importantes.
As conclusões foram apresentadas por Brenainn Simpson e Teresa Ubide, ambos da Universidade de Queensland, e Carl Spandler, da Universidade de Adelaide, em artigo publicado no The Conversation.