Um dia fora da proteção da atmosfera e do campo magnético terrestre pode expor uma pessoa a níveis de radiação equivalente aos experimentados em um ano na Terra. Esse é um risco que os astronautas enfrentam, especialmente durante viagens longas. Porém, uma nova pesquisa vê nos hidrogéis uma forma de proteger os viajantes espaciais.
A equipe responsável pelo projeto faz parte do Grupo de Química e Biomateriais de Polímeros da Universidade de Ghent, na Bélgica. Eles têm testado esse polímero superabsorvente (SAP), muito popular nos brinquedos que crescem na água, como escudo alternativo contra a radiação do espaço.
“O SAP que usamos pode ser processado usando múltiplas técnicas diferentes, o que é uma qualidade rara e vantajosa entre os polímeros”, disse Manon Minsart, assistente de pós-doutorado, em comunicado.
O método preferido do grupo é a impressão 3D. Segundo Minsart, ela permite aos pesquisadores criar em qualquer formato desejado.
A versatilidade do hidrogel
Uma variedade de produtos de consumo utilizam hidrogéis, desde lentes de contato, até fraldas e produtos higiênicos. “A beleza deste projeto é que estamos trabalhando com uma tecnologia bem conhecida”, disse o pesquisador de Ghent, Lenny Van Daele, no mesmo comunicado.
Daele diz que o grupo se baseou em uma experiência anterior com aplicações médicas do composto. O projeto era usar o polímero como material implantável macio para reparar tecidos e órgãos danificados.
A água pode criar um bom escudo contra a radiação. Porém, segundo os pesquisadores, os SAPs podem ser ainda mais seguros e eficazes.
Ao invés de um líquido corrente como escudo, o hidrogel absorve a água e cria uma distribuição e proteção iguais. Caso aconteça uma perfuração na camada protetora, o fluido não vazará, o que é importante ao se trabalhar perto de eletrônicos sensíveis.
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Material poder ir além da proteção contra radiação
A Agência Espacial Europeia (ESA) financiou a pesquisa. Para além de proteger os astronautas, a instituição prevê outras utilizações do hidrogel no espaço.
“O material também poderia ser potencialmente aplicado em missões não tripuladas, em escudos de radiação para naves espaciais, ou como reservatórios de água, uma vez que tenhamos optimizado o método de recuperação de água do hidrogel”, acrescentou Malgorzata Holynska da Secção de Materiais, Ambientes e Controle de Contaminação da ESA, em comunicado.
O novo estudo tem base em trabalhos anteriores, em que o hidrogel foi testado para garantir que era seguro para uso em condições espaciais. “Há uma busca constante por materiais leves de proteção contra radiação”, disse o líder do projeto, Peter Dubruel.
A equipe busca agora diferentes técnicas para moldar o material em uma estrutura 3D de forma mais rápida. O foco é “ampliar o processo de produção, para que possamos dar um passo mais perto da industrialização”, conclui Dubruel.
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