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A costa oeste da América do Norte abriga diversas cidades próximas a vulcões ativos, tornando a região vulnerável a fenômenos naturais extremos. Embora erupções vulcânicas geralmente permitam evacuações planejadas, um outro tipo de desastre pode ocorrer de forma inesperada, colocando populações em risco imediato.
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Os chamados lahars são fluxos de lama e detritos vulcânicos que descem rapidamente pelas encostas das montanhas. Enquanto alguns desses eventos são desencadeados por erupções, há um tipo ainda mais perigoso, conhecido como “no-notice lahar” (algo como “lahar inesperado”), que pode acontecer a qualquer momento devido a fatores externos como chuvas intensas ou derretimento de gelo.

Como os lahars se formam
- Os lahars ocorrem quando sedimentos instáveis acumulados nas encostas de vulcões sofrem deslocamentos abruptos.
- A infiltração de água da chuva ou o derretimento de geleiras podem desencadear esses deslizamentos, criando um fluxo de lama denso e destrutivo que pode atingir comunidades inteiras em poucos minutos.
- De acordo com o Serviço Geológico dos Estados Unidos (USGS), cerca de 20% das fatalidades associadas a vulcões são causadas por lahars.
- Um caso notório foi registrado em 1980, quando o Monte St. Helens entrou em colapso, provocando um deslizamento que resultou na morte de 57 pessoas.

Monitoramento e medidas de segurança
Recentemente, o USGS alertou sobre riscos crescentes no Monte Adams, que apresenta sinais de atividade sísmica elevada. Além disso, registros geológicos indicam que o Monte Rainier já produziu aproximadamente 60 lahars nos últimos 10.000 anos.
Para aumentar a segurança da população, o Cascades Volcano Observatory (CVO) instalou uma rede de mais de 20 estações de monitoramento ao longo da Cordilheira das Cascatas, cobrindo desde a Colúmbia Britânica até a Califórnia. Equipadas com sensores sísmicos, câmeras e alarmes, essas estações podem detectar atividades atípicas e alertar autoridades para evacuações emergenciais.
Tempo é essencial na resposta a lahars
Mesmo com sistemas de monitoramento, a margem de tempo para evacuação é limitada. Em localidades como Orting, Puyallup e Sumner, um lahar originado no Monte Rainier poderia atingir as áreas urbanas em menos de 30 minutos.
Por isso, escolas e órgãos municipais realizam treinamentos regulares de evacuação, ensinando a população a agir rapidamente diante de uma emergência. Esses exercícios são cruciais para garantir que, caso um lahar ocorra, o maior número possível de pessoas consiga deixar as áreas de risco a tempo.