O primeiro reator operado pela iniciativa privada, o The Armour Research Foundation Reactor, foi reconhecido como um marco histórico da energia nuclear por suas contribuições inovadoras. A instituição agora faz parte de um seleto grupo com menos de 100 reatores nos Estados Unidos a receber o título pela American Nuclear Society (ANS).
“É muito importante ter esses vários marcos — e ainda mais importante para nós falarmos sobre o que foi feito lá”, afirmou Lisa Marshall, presidente da ANS, em um comunicado.
A “fornalha atômica”, apelido que ganhou de seus operadores, marcou uma grande transição em nas pesquisas nucleares. Ela levou o tema para além dos laboratórios militares e realizou pesquisas com energia atômica para criar novas tecnologias para a humanidade e suas necessidades.
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Reator inovou na pesquisa nuclear
A construção do reator ocorreu em 1956, quando um conjunto de 25 outras companhias industrias, dentre elas a IBM, Caterpillar e a U.S. Steel, se uniu para investir no projeto. Sua função inicial era fazer experimentos para a produção de isótopos e análise de materiais.
Durante 11 anos, ele contribuiu com pesquisas nos mais diversos campos da ciência. Os principais marcos foram: a absorção de fertilizantes, controle de pragas na agricultura, esterilização a frio, extensão de vida útil de alimentos e o uso de isótopos na medicina.
“A história do Armour Research Foundation Reactor reflete tanto o otimismo quanto os desafios de adotar novas tecnologias”, afirmou Jeff Terry, vice-reitor de pesquisa da Illinois Tech.
A instituição inovou ao empregar uma tecnologia inédita para a época: um combustível nuclear líquido, o urânio-235 dissolvido em água na forma de sulfato de uranila. Essa decisão foi um grande passo para a segurança, evitando grandes desastres caso algo acontecesse nas instalações, que ficavam em Chicago – uma metrópole de 3 milhões de pessoas na época.
Em 1967, o instituto desativou o The Armour Research Foundation Reactor. A tecnologia do reator não supria mais as crescentes necessidades das pesquisas, houve aumento nos custos operacionais e a regulação ficou mais rigorosa. Mesmo após o fim, ele permaneceu como um marco para a pesquisa e inovação no uso da energia nuclear.
“À medida que continuamos a explorar as possibilidades da energia nuclear hoje, este esforço pioneiro da Illinois Tech serve como um lembrete do progresso alcançado e do potencial que ainda temos pela frente”, concluiu Terry.
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