Um estudo publicado na revista Nature Ecology & Evolution descreve um experimento que simula as condições da Terra primitiva e mostra como a vida pode ter surgido em ambientes quentes e subaquáticos.
A equipe, formada por cientistas da Alemanha, criou um “jardim químico” em laboratório, imitando as fontes hidrotermais do fundo do mar, ricas em ferro e hidrogênio. Nesses locais, formas de vida simples ainda vivem sem depender da luz do Sol.
Hoje, quase todos os seres dependem de outras formas de vida para sobreviver. Mas os primeiros organismos na Terra não tinham essa opção. Eles precisavam extrair energia diretamente de minerais e gases disponíveis no ambiente. Em águas profundas e escuras, onde a luz não chega, alguns micróbios ainda vivem de forma parecida.
Esses microrganismos usam hidrogênio liberado do interior da Terra para obter energia. Eles seguem um caminho metabólico chamado via acetil CoA, que transforma carbono inorgânico em matéria orgânica. Essa via é tão antiga que pode ter surgido antes mesmo dos genes que hoje as controlam. É também a única forma de fixar carbono que pode ocorrer sem enzimas.
Na Terra primitiva, a água do mar continha muito mais ferro dissolvido do que hoje. Para entender como isso influenciou o surgimento da vida, a equipe da geoquímica Vanessa Helmbrecht, da Universidade Ludwig Maximilian, simulou essas condições em laboratório. Eles queriam saber se esse ferro ajudava na produção de hidrogênio e na sobrevivência de microrganismos.
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O experimento usou um micróbio chamado Methanocaldococcus jannaschii, encontrado originalmente em fontes hidrotermais no México. Ele usa dióxido de carbono e hidrogênio como fonte de energia, exatamente como se imagina que faziam os primeiros seres vivos. O micróbio foi colocado em um frasco com água sem oxigênio e fluidos ricos em enxofre.
Logo se formou um tipo de chaminé mineral no frasco, com compostos de ferro como a mackinawita e a greigita. Quando hidratados, esses minerais liberam hidrogênio. Mesmo sem nutrientes extras, os microrganismos cresceram rapidamente, aderindo às partículas minerais, como visto em fósseis muito antigos.
Os cientistas acreditam que esses “jardins químicos” podem ter sido o berço da vida. Eles forneciam energia e estrutura para os primeiros micróbios. De acordo com um comunicado dos autores, o estudo reforça a ideia de que a vida na Terra pode ter começado em ambientes extremos, aproveitando os elementos disponíveis em locais onde o sol nunca brilhou.
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