Por que animais gigantes desapareceram da Terra?

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Há cerca de 50 mil anos, a Terra era povoada por animais gigantes, como elefantes, mamutes e diprotodontes, conhecida como megafauna. Mas esses animais desapareceram, deixando um debate que se estende por décadas: foram as mudanças climáticas ou seres humanos o principal fator para o fim desses animais?

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Pelo menos 151 espécies de mamíferos foram extintas durante os últimos 50 mil anos. Os grandes herbívoros foram um dos mais atingidos. 50 mil anos atrás havia 57 espécies desses animais. Hoje, restam apenas 11.

Por que animais gigantes desapareceram da Terra?

Parte da comunidade científica diz que, provavelmente, os animais gigantes desapareceram devido às mudanças climáticas. A megafauna surgiu em condições glaciais, caracterizada por extensas massas de gelo. Mas passaram a ter uma queda na população à medida que o planeta esquentava.

Representação artística elaborada com Inteligência Artificial mostrando a convivência entre humanos antigos e a megafauna brasileira. Crédito: Flavia Correia via DALL-E/Olhar Digital

Um estudo da Universidade de Aarhus, que revisou 300 artigos, por sua vez, concluiu que muitos dos animais gigantes desapareceram em razão dos seres humanos, que os caçaram de forma extensiva.

O trabalho admite que as mudanças climáticas da época desempenharam um papel na extinção da megafauna, mas que este foi menor do que o dos seres humanos.

Arqueologistas encontraram armadilhas projetadas para animais gigantes. Análises de isótopos de ossos humanos antigos e resíduos de proteínas em ponta de lanças indicam que eles caçavam e se alimentavam de grandes mamíferos.

No final do Pleistoceno, mais de uma centena de espécies de grandes mamíferos foram extintos, incluindo mamutes, preguiças-gigantes e tigres dentes-de-sabre. Créditos: Júlio Lacerda/Wiki Commons via Jornal da USP

A megafauna estava vulnerável a uma grande exploração por ter longos períodos de gestação, ter uma prole pequena e levar muitos anos para chegar a maturidade sexual.

A análise mostrou que a caça de bichos-preguiças, mamutes e mastodontes era generalizada pelo globo. As espécies de animais gigantes desapareceram em diferentes tempos e taxas ao redor do mundo.

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Eles também sumiram em diversos ecossistemas, desde florestas tropicais e savanas até florestas temperadas, bem como no Ártico. Mas o que o desparecimento delas tem em comum foi ter sucedido a chegada dos seres humanos modernos.

De acordo com os pesquisadores, alguns dos animais gigantes extintos conseguiam prosperar em diferentes climas e ambientes e poderiam até mesmo se beneficiar da temperatura mais quente do planeta.