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Cientistas da Suíça criaram um material biodegradável a partir de um fungo comestível com altos níveis de resistência e flexibilidade. A inovação é dos Laboratórios Federais Suíços para Ciência e Tecnologia de Materiais (EMPA, na sigla em inglês).
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Além de ser resistente a rasgos e possuir propriedades funcionais versáteis, ele não demanda produtos químicos — diferentemente de outros materiais baseados em celulose, lignina ou quitina, que dependem de adições para um desempenho ideal.
Os pesquisadores utilizaram o micélio do cogumelo de guelras divididas, um fungo comestível amplamente difundido que cresce em madeira morta. Micélios são estruturas fúngicas filamentosas semelhantes a raízes — suas fibras são conhecidas como hifas.
E o que elas entregam?
- A equipe selecionou uma cepa do fungo que produz níveis particularmente altos de duas macromoléculas específicas: o polissacarídeo de cadeia longa esquizofilano e a proteína hidrofobina, semelhante a sabão;
- As hidrofobinas se acumulam nas interfaces entre líquidos polares e apolares, como água e óleo, enquanto o esquizofilano é uma nanofibra: com menos de um nanômetro de espessura, mas mais de mil vezes mais longa;
- Juntas, essas duas biomoléculas conferem ao micélio vivo propriedades que o tornam adequado para uma ampla gama de aplicações.
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Fungos ajudando o meio ambiente
Tanto os filamentos fúngicos quanto suas moléculas extracelulares são atóxicos, biocompatíveis e comestíveis. Os pesquisadores, então, testaram o material em duas possíveis aplicações: uma película semelhante a plástico e uma emulsão.
Emulsões são compostas de dois ou mais líquidos que, normalmente, não se misturam: leite, molho para salada ou maionese são considerados emulsões, assim como cosméticos, tintas e vernizes também assumem a forma de emulsões.
O desafio do mercado é estabilizar essas misturas para que não se separem em líquidos individuais ao longo do tempo — e o micélio vivo pode ajudar nisso com suas fibras esquizofilinas e hidrofobinas.
Em um segundo experimento, os pesquisadores fabricaram o micélio em filmes finos, como plástico. O resultado foi uma excelente resistência à tração, que pode ser aprimorada pelo alinhamento direcionado das fibras fúngicas e polissacarídicas em seu interior.
O micélio é também um biodegradador: os cogumelos de guelras divididas podem decompor ativamente madeira e outros materiais vegetais. “Em vez de sacolas plásticas compostáveis, ele poderia ser usado para fazer sacolas que compostam os próprios resíduos orgânicos”, afirmou o pesquisador Gustav Nyström.
A equipe agora está testando a criação de uma bateria compacta e biodegradável cujos eletrodos consistem em um “papel fúngico” vivo. O material também apresenta uma reação reversível à umidade e pode ser usado para produzir sensores de umidade biodegradáveis futuramente.
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