Uma equipe internacional de pesquisadores desenvolveu uma técnica inovadora e sustentável para extrair e reciclar ouro. Utilizando um composto acessível e ecológico, o método permite recuperar o metal precioso de resíduos eletrônicos e evita o uso de toxinas na mineração — duas das atividades mais poluentes da atualidade.
O estudo, publicado naNature Sustentainability, descreve o novo processo e mostra suas possíveis aplicações. A equipe testou os compostos em minas de ouro de pequeno porte e na extração do metal em lixo tecnológico.
“Mergulhamos em um monte de lixo eletrônico e saímos com um bloco de ouro! Espero que esta pesquisa inspire soluções impactantes para desafios globais urgentes”, comentou Harshal Patel, pesquisador participante do estudo, em um comunicado.
Diversos componentes de lixo eletrônico, como unidades de processamento de computador e cartões de RAM, contêm metais valiosos, como ouro e cobre. (Imagem: Flinders University)
Polímero captura ouro e se “desfaz”
O método inovador utiliza um reagente comum: o ácido tricloroisocianúrico, presente em produtos como água sanitária e desinfetantes. Os pesquisadores descobriram que, ao ser ativado com água salgada, esse composto é capaz de dissolver o ouro — uma façanha antes restrita a substâncias tóxicas.
Em seguida, é introduzido um polímero rico em enxofre projetado para “capturar” o ouro com alta precisão. Esse material se liga seletivamente ao metal, mesmo em misturas complexas, facilitando sua extração.
Após a recuperação do ouro, o polímero se “desfaz” em monômeros — suas unidades básicas — o que permite reutilizar tanto o reagente quanto o metal em novas reações. O resultado é um ciclo sustentável e de baixo desperdício.
Ouro extraído de eletrônicos pelos pesquisadores. (Imagem: Flinders University)
Uso ecológico do ouro desfia a ciência
O ouro é um elemento essencial para a tecnologia moderna. Suas aplicações vão da medicina à engenharia aeroespacial, além de diversos processos industriais. Porém, sua extração envolve substâncias tóxicas e impactos ambientais negativos.
O mercúrio e o cianeto são os principais reagentes aplicados na extração desse metal precioso. O uso desses insumos faz da mineração de ouro uma das principais causas da poluição por mercúrio no planeta. Isso resulta em danos para os animais, inclusive os humanos, que dependem dos recursos afetados.
O lixo eletrônico também não está atrás nos impactos à natureza — ele é um dos resíduos sólidos que mais cresce no mundo. Em 2022, a ONU estimou que 62 milhões de toneladas desse lixo foram produzidas globalmente. Apenas 22,3% foram registradas como coletadas e recicladas corretamente.
“Com a crescente demanda tecnológica e social por ouro, é cada vez mais importante desenvolver métodos seguros e versáteis para purificar ouro de diversas fontes”, disse Lynn Lisboa, cientista participante do artigo.
Pessoas caminham em área poluída pela mineração de ouro no Monte Botak, Ilha de Buru, Indonésia. (Imagem: Arief Adhari / Shutterstock)
Os pesquisadores acreditam que o novo método pode ser uma alternativa para reverter esse cenário. Em colaboração com especialistas dos Estados Unidos e do Peru, a equipe validou a técnica em minas de pequeno porte que, normalmente, recorreriam ao uso de mercúrio.
“Somos especialmente gratos aos nossos parceiros de engenharia, mineração e filantropia por apoiarem a tradução das descobertas de laboratório em demonstrações em larga escala das técnicas de recuperação de ouro”, disse o professor Justin Chalker, químico que atuou na pesquisa.
Em comunicado, o professor destacou que o próximo passo pode ser uma pesquisa interdisciplinar envolvendo a indústria e grupos ambientalistas. Essa colaboração tem potencial para enfrentar desafios complexos que conectam economia e sustentabilidade.
Agora, o grupo planeja expandir as aplicações da técnica em mais regiões de mineração e na reciclagem de eletrônicos. “O objetivo é fornecer métodos eficazes de recuperação de ouro que suportem os diversos usos desse metal, ao mesmo tempo, em que diminuem o impacto no meio ambiente e na saúde humana”, concluiu Chalker.
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