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Um fóssil estimado em cerca de 140.000 anos é a mais nova evidência de que neandertais e o Homo sapiens mantiveram relações sociais muito antes do que os cientistas estimavam. A descoberta também indica que as duas populações cruzaram pela primeira vez em Israel.
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Até então, os grupos eram considerados duas espécies distintas. Mas o esqueleto de uma criança de cinco anos revela características morfológicas de ambas as linhagens. Trata-se do fóssil humano mais antigo conhecido no mundo.
O estudo internacional foi liderado por pesquisadores da Universidade de Tel Aviv e do Centro Nacional Francês de Pesquisa Científica e publicado na revista l’Anthropologie.
Por dentro da pesquisa
Os cientistas examinaram o esqueleto descoberto há cerca de 90 anos na Caverna Skhul, no Monte Carmelo. Eles escanearam o crânio e a mandíbula usando tecnologia de microtomografia computadorizada para criar um modelo tridimensional. O interior do crânio também foi reconstruído para estudar a estrutura dos vasos sanguíneos no cérebro.
A partir daí, foi possível realizar uma análise morfológica complexa das estruturas anatômicas (incluindo estruturas não visíveis, como o ouvido interno) e compará-las com várias populações de hominídeos.
“Em nosso estudo, mostramos que o crânio da criança, que em sua forma geral se assemelha ao do Homo sapiens — especialmente na curvatura da abóbada craniana —, possui um sistema de irrigação sanguínea intracraniana, uma mandíbula inferior e uma estrutura de ouvido interno típica dos neandertais”, explica o Prof. Israel Hershkovitz, que liderou a pesquisa.
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Mudança de rumo
Em 2021, outro estudo conduzido por Hershkovitz mostrou que os primeiros neandertais viveram na Terra de Israel há 400.000 anos. Até então, pensava-se que o grupo tinha evoluído na Europa, migrando para Israel há apenas cerca de 70.000 anos, seguindo o avanço das geleiras europeias.
Os achados de Hershkovitz, porém, indicam que os neandertais encontraram os primeiros Homo sapiens que começaram a deixar a África há cerca de 200.000 anos.
“Estudos genéticos da última década mostraram que esses dois grupos trocaram genes”, explica o pesquisador. “Mesmo hoje, 40.000 anos após o desaparecimento dos últimos neandertais, parte do nosso genoma — de 2% a 6% — é de origem neandertal. Mas essas trocas genéticas ocorreram muito mais tarde, entre 60.000 e 40.000 anos atrás. Aqui, estamos lidando com um fóssil humano de 140.000 anos.”
Outro esqueleto encontrado em 1998, em Portugal, já mostrava a mistura de características de ambos os grupos humanos. No entanto, o fóssil data de 28.000 anos atrás — mais de 100.000 anos depois da criança de Skhul, tornando-a peça-chave na história evolutiva.
Os neandertais locais acabaram desaparecendo quando foram absorvidos pela população Homo sapiens, assim como os neandertais europeus posteriores. O fóssil mais recente comprova que esses laços sociais e biológicos foram forjados há muito mais tempo do que pensávamos.
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