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Neste domingo (31), a sonda JUICE, missão interplanetária mais avançada da Agência Espacial Europeia (ESA), está programada para sobrevoar Vênus, realizando uma manobra crucial para conseguir alcançar Júpiter em 2031.
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Isso só será possível porque a comunicação com a espaçonave foi recuperada após uma anomalia ter interrompido o contato com a Terra por cerca de 20 horas no mês passado – o que poderia ter significado o fim prematuro da missão.
Acrônimo de “Jupiter Icy Moons Explorer” (Explorador das Luas Geladas de Júpiter), JUICE foi lançada a bordo de um foguete Ariane 5 da Guiana Francesa em abril de 2023 rumo ao sistema Júpiter, onde estudará o gigante gasoso e três de suas quatro luas gigantes galileanas – Ganimedes, Calisto e Europa.
O sobrevoo de Vênus será a segunda das quatro assistências gravitacionais planejadas para a espaçonave, depois de ter voado entre a Lua e a Terra no ano passado com o mesmo objetivo de tomar impulso para chegar ao destino final dentro do cronograma traçado.
Sobrevoo em Vênus exigiu agilidade da equipe no conserto
Em 16 de julho, uma falha de comunicação deixou os engenheiros da ESA em alerta. A JUICE apagou inesperadamente, e um teste de conexão com a antena de Cebreros, na Espanha, não conseguiu restabelecer contato com a sonda.
O protocolo de comunicação serve para checar telemetria e o estado dos sistemas da espaçonave. Sem retorno, os operadores precisaram investigar possíveis falhas e encontrar uma solução rápida. Em um comunicado, Angela Dietz, gerente de operações da JUICE, afirmou que “perder contato com uma nave espacial é um dos cenários mais sérios que podemos enfrentar”.
Após descartar problemas na infraestrutura terrestre, os técnicos reduziram as causas a duas hipóteses: um desalinhamento da antena de ganho médio ou uma falha no amplificador do sistema de comunicações. Ambas poderiam impedir a sonda de enviar ou receber dados essenciais.
A equipe avaliou duas estratégias: enviar comandos “às cegas” para tentar ativar a antena reserva ou aguardar que a própria nave reiniciasse seus sistemas automaticamente. Com o tempo curto antes do sobrevoo de Vênus, esperar não era viável, o que tornava a primeira opção a única alternativa segura.
A JUICE está a cerca de 200 milhões de quilômetros da Terra, no lado oposto do Sol, e a comunicação demora 22 minutos em cada direção. Durante 20 horas, os operadores enviaram repetidas transmissões, conseguindo finalmente realinhar a antena e restabelecer o contato com a sonda, que voltou a operar normalmente.
O problema foi identificado como um erro no software de temporização, que controla quando o amplificador de comunicações deve ligar e desligar. Uma atualização foi enviada à espaçonave para corrigir o defeito e evitar novas interrupções. Com isso, os preparativos para o sobrevoo de Vênus puderam seguir conforme o planejado.
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JUICE pode se tornar a primeira espaçonave a orbitar uma lua de Júpiter
O encontro com Vênus no domingo está marcado para às 4h28 da manhã (horário de Brasília). Durante a aproximação, a JUICE captará parte do impulso gravitacional do planeta, acelerando rumo à próxima manobra, que acontecerá com a Terra em setembro de 2026. Um segundo sobrevoo da Terra em 2029 dará à espaçonave a velocidade final necessária para chegar a Júpiter em julho de 2031.
Diferentemente do sobrevoo anterior da Terra/Lua, desta vez não serão captadas imagens do planeta Vênus. Por questões de calor, os sensores da JUICE serão desligados temporariamente, e a ESA deve divulgar um relatório com dados científicos e técnicos após a manobra.
As luas Ganimedes, Calisto e Europa são alvos promissores porque podem abrigar oceanos sob suas camadas de gelo. A expectativa é que a sonda JUICE passe 2,5 anos no sistema de Júpiter, realizando 35 aproximações das luas geladas, em busca de pistas sobre a possibilidade de vida extraterrestre.
Ao fim da missão, a ESA pretende colocar a JUICE em órbita de Ganimedes, tornando-a a primeira espaçonave a orbitar um satélite natural de Júpiter. Esse passo histórico permitirá estudos detalhados de sua superfície e ambiente, oferecendo informações inéditas sobre a maior lua do Sistema Solar.
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