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A estrela Fomalhaut, localizada a 25 anos-luz da Terra, voltou a intrigar astrônomos com um fenômeno que desafia explicações tradicionais. Desde 2005, quando foi descoberto um enorme anel de detritos em sua órbita, cientistas buscam entender as características peculiares dessa formação. Agora, novas observações sugerem que um planeta gigante pode ser o responsável por moldar sua forma incomum.
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Apesar de pouco conhecida pelo público em geral, Fomalhaut é mais brilhante que estrelas populares, como Castor e Régulo.
Sua fama no meio científico vem justamente do gigantesco anel de detritos, apelidado de “Grande Olho de Sauron” devido ao formato singular (explicaremos o apelido a seguir). Diferentemente de anéis, como os de Saturno, que são perfeitamente circulares, o anel externo de Fomalhaut é excêntrico, estendido em uma direção, o que faz com que a estrela não esteja em seu centro.
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O que é o “Grande Olho de Sauron”?
Se você não é amante da cultura geek, talvez não entenda o termo. Sauron é o grande vilão da saga “O Senhor dos Anéis“, série de livros do premiado autor J. R. R. Tolkien e que possui inúmeras adaptações para cinema e TV.
No caso dos longas, Sauron se apresenta como um grande olho localizado em cima da torre que ele habita (veja abaixo e compare).
O sistema que mais parece um olho gigante
- O sistema possui múltiplos discos, sendo o mais peculiar o chamado “cinturão principal”, situado entre 133 e 158 unidades astronômicas (UA) da estrela — distância equivalente a onde as sondas Voyager 1 e 2 estariam se viajassem em torno do Sol;
- O que mais chama a atenção é a variação de excentricidade: quanto mais distante do centro, mais arredondadas as órbitas se tornam, em um fenômeno denominado “gradiente negativo de excentricidade”, traz o IFLScience;
- “[A excentricidade] cai de forma constante com a distância, uma descoberta nunca antes comprovada em nenhum disco de detritos”, explicou o Dr. Joshua Bennet Lovell, do Centro Harvard-Smithsonian de Astrofísica, em comunicado;
- Os dados foram obtidos pelo Atacama Large Millimeter/submillimeter Array (ALMA), que forneceu observações inéditas do sistema;
- Modelos indicam que tal comportamento só pode ser explicado pela presença de um planeta de órbita excêntrica atuando como um “cão pastor”, controlando a borda interna do anel;
- Segundo os cálculos, esse planeta teria massa comparável à de Saturno, orbitando a uma distância três a quatro vezes maior do que a de Netuno em relação ao Sol e com excentricidade ainda superior à de Plutão.
O mistério é ampliado pela idade da estrela. Fomalhaut foi estimada inicialmente entre 100 e 300 milhões de anos, mas estudos recentes elevaram essa idade para 440 milhões de anos.
Isso torna a persistência de seus discos ainda mais surpreendente, já que tais estruturas costumam se dissipar em dezenas de milhões de anos. A influência do suposto planeta gigante poderia explicar por que o anel permanece estável, além de oferecer pistas sobre a evolução de outros sistemas estelares.
“Planeta X” também anima entusiastas
A descoberta também anima defensores da hipótese do “Planeta X”, já que a presença de um planeta massivo em órbita tão distante reforça a possibilidade de corpos semelhantes existirem em torno do Sol.
O “Planeta X” refere-se a um hipotético planeta no Sistema Solar distante proposto pela primeira vez por Percival Lowell no início do século XX para explicar anomalias nas órbitas de Urano e Netuno. As anomalias foram elucidadas, mas a procura por esse planeta possibilitou a descoberta de Plutão.
Hoje, a teoria foi atualizada para a ideia do Planeta Nove, hipótese de planeta gigante gelado que estaria localizado no sistema solar exterior, explicando assim o agrupamento incomum de objetos transnetunianos no Cinturão de Kuiper.
Embora Fomalhaut faça parte de um sistema triplo, as outras estrelas associadas, Fomalhaut B e C, estão a distâncias tão grandes — sendo C a impressionantes 2,5 anos-luz — que sua gravidade não poderia ser responsável pela forma do anel.
As conclusões do estudo foram publicadas em dois artigos, no Astrophysical Journal e no Astrophysical Journal Letters, reforçando o papel de Fomalhaut como laboratório natural para investigar discos de detritos e a influência de planetas gigantes na arquitetura de sistemas planetários.
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