Crocodilos vegetarianos? Eles teriam existido, segundo estudo

Crocodilos e jacarés estão entre os animais mais assustadores do planeta. Predadores natos, eles possuem uma das mordidas mais poderosas da natureza.

Uma curiosidade é que seus 80 dentes não servem para cortar, como funciona o dos tubarões, por exemplo. Os dentes do crocodilo são fortes para prender e esmagar a presa – e eventualmente para arrancar pedaços grandes.

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Essas máquinas de matar (sobretudo na água) parecem ter nascido para serem carnívoros, certo? Mas nem sempre foi assim. É o que aponta um estudo feito por cientistas da Universidade de Utah e do Museu de História Natural do mesmo estado americano.

Os pesquisadores analisaram 146 dentes de 16 espécies diferentes de crocodiliformes extintos e reconstruíram a dieta desses animais antigos. A descoberta foi surpreendente: há milhões de anos, os ancestrais dos crocodilos tinham uma alimentação diversa.

Entre as espécies havia os carnívoros, os onívoros e, acredite, até mesmo os vegetarianos!

Ilustração de alguns dos ancestrais dos crocodilos, que viveram há milhões de anos – Imagem: Jorge Gonzalez/Museu de História Natural de Utah

Diferença nos dentes

“Carnívoros possuem dentes simples, enquanto herbívoros têm dentes muito mais complexos”, explicou Keegan Melstrom, paleontólogo e principal autor do estudo.

Ao analisar os fósseis, ele percebeu que havia exemplares de dentes que se pareciam muito com o dos crocodilos atuais, ou seja, cônicos e relativamente simples.
Em outros casos, porém, a arcada era diferente, com dentes mais retos.
Os pesquisadores utilizaram, na sequência, um método para reconstruir a alimentação desses animais antigos.
Esse método consiste em comparar os fósseis com dentes atuais, ou seja, de animais que existem hoje em dia.
E a conclusão foi essa: de que o mundo já teve crocodilos herbívoros.
Os pesquisadores acreditam que os crocodiliformes herbívoros surgiram no início da história evolutiva do grupo, logo após a extinção em massa do final do Triássico.
Eles viveram por milhões de anos, até a extinção em massa do final do Cretáceo, que exterminou todos os dinossauros, exceto as aves.

Perceba que os dentes dos herbívoros são diferentes em relação aos dos carnívoros da ilustração acima – Imagem: Jorge Gonzalez/Museu de História Natural de Utah

Mas por que hoje eles são carnívoros apenas?

Os pesquisadores ainda não têm uma resposta definitiva para isso. Vale destacar, no entanto, que não é incomum na natureza que grupos de animais “mudem” radicalmente sua dieta ao longo do tempo evolutivo.

Veja o caso dos pandas gigantes da China. Hoje, a sua dieta é composta predominantemente por bambu. Um estudo, porém, já mostrou que os ancestrais desses animais se alimentavam de carne – o que faz todo sentido, já que os pandas são, no fim das contas, uma espécie de urso.

Essa mudança tem uma série de explicações, mas a principal delas passa pelo local onde vivem essas espécies e a oferta de alimentos. A natureza dá um jeito de persistir – e pode ser isso que tenha acontecido também com os crocodilos.

panda-china-imagem — Os pandas hoje são herbívoros, mas estudos apontam que nem sempre foi assim – Imagem: PCHP/Shutterstock

Você pode ler o estudo na íntegra na revista Current Biology.

As informações são do IFL Science.