Uma equipe de pesquisadores identificou um exoplaneta do tipo super-Terra localizado na zona habitável de sua estrela, a apenas 18,2 anos-luz de distância na constelação de Gêmeos. O planeta, denominado GJ 251c, orbita uma estrela anã vermelha e representa um dos melhores candidatos até agora para a busca de vida fora do nosso sistema solar.
Com massa equivalente a quatro vezes a da Terra, GJ 251c é classificado como uma “super-Terra” – planeta rochoso maior que o nosso, mas substancialmente menor que os gigantes gasosos do Sistema Solar. O planeta completa uma órbita em torno de sua estrela a cada 54 dias, posicionando-se na chamada zona habitável ou “zona Cachinhos Dourados”, onde as condições permitem a existência de água em estado líquido na superfície, desde que o planeta possua uma atmosfera adequada.
“Procuramos esses tipos de planetas porque eles representam nossa melhor chance de encontrar vida em outros lugares”, disse Suvrath Mahadevan, Professor Verne M. Willaman de Astronomia na Penn State e coautor do artigo sobre a descoberta publicado no The Astronomical Journal, em comunicado. “O exoplaneta está na zona habitável ou ‘Zona Cachinhos Dourados’, a distância exata de sua estrela para que água líquida possa existir em sua superfície, se tiver a atmosfera adequada.”
Descoberta precisou de mais de 20 anos de dados
A descoberta foi possível graças a mais de duas décadas de observações combinadas com tecnologia de ponta. Os astrônomos utilizaram o método de velocidade radial, que detecta leves oscilações na estrela causadas pela atração gravitacional do planeta. A equipe combinou dados de arquivo de telescópios ao redor do mundo com observações inéditas do Habitable-Zone Planet Finder (HPF), espectrógrafo de infravermelho próximo instalado no Telescópio Hobby-Eberly no Texas.
GJ 251c não é o único planeta do sistema. Em 2020, os astrônomos haviam descoberto o GJ 251b, que orbita sua estrela a cada 14 dias a uma distância de apenas 12,2 milhões de quilômetros. A detecção do segundo planeta exigiu refinamento das medições e confirmação cruzada com o espectrógrafo NEID no Observatório Nacional Kitt Peak, no Arizona.
Apesar da proximidade em escala cósmica, GJ 251c provavelmente está muito distante para que o Telescópio Espacial James Webb possa estudar sua atmosfera. A caracterização completa do planeta deverá aguardar a próxima geração de telescópios, incluindo o Observatório de Mundos Habitáveis, com lançamento previsto para a década de 2040.
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Sol da super-Terra é um desafio
Um dos principais desafios para a habitabilidade de GJ 251c é sua estrela hospedeira. As anãs vermelhas são conhecidas por sua instabilidade, liberando erupções poderosas que podem destruir atmosferas planetárias. No entanto, GJ 251c possui uma vantagem: está ligeiramente mais distante de sua estrela do que outros planetas habitáveis descobertos ao redor de anãs vermelhas, possivelmente protegendo-o dos piores efeitos da atividade estelar.
Se equipado com uma atmosfera espessa e campo magnético forte, o planeta pode ter resistido ao ambiente hostil de sua estrela. As observações do James Webb em outros sistemas de anãs vermelhas, como TRAPPIST-1, até agora não detectaram atmosferas nos planetas mais internos, mantendo cautela entre os especialistas.
“Embora ainda não possamos confirmar a presença de atmosfera ou vida em GJ 251 c, o planeta representa um alvo promissor para futuras explorações”, disse Mahadevan. “Fizemos uma descoberta empolgante, mas ainda há muito mais a aprender sobre este planeta.”
A descoberta, relatada em 23 de outubro no The Astronomical Journal, posiciona GJ 251c como um dos alvos prioritários para a busca de vida extraterrestre nas próximas décadas, representando um marco significativo na exploração de exoplanetas potencialmente habitáveis.
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