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Saturno se destaca no Sistema Solar pelo espetacular sistema de anéis, que o torna imediatamente reconhecível. Embora outros planetas também ostentem estruturas similares, nenhuma se mostra tão impressionante quanto as dele. No entanto, recentemente, algo aparentemente estranho aconteceu: as famosas argolas que contornam o gigante gasoso desapareceram – pelo menos, do ponto de vista da Terra.
Conforme noticiado pelo Olhar Digital, um evento raro poderia ser observado no céu no último fim de semana: os anéis de Saturno estavam praticamente invisíveis. Isso acontece por conta de um alinhamento orbital conhecido como “cruzamento do plano dos anéis”. Esse fenômeno ocorre quando a Terra e Saturno se posicionam de modo que os anéis são vistos exatamente de perfil.
Anéis desaparecem novamente daqui a 13 anos
No sábado (22), os anéis atingiram menos de 1% de visibilidade antes de começarem a se tornar mais aparentes novamente. A próxima oportunidade para observar um desaparecimento completo só ocorrerá em 2038, segundo o jornal The New York Times.
O efeito é causado pela inclinação axial de Saturno e pelo movimento orbital do gigante e da Terra. Saturno leva aproximadamente 30 anos para orbitar o Sol, o que faz com que a perspectiva de seus anéis a partir do nosso planeta se alterne gradualmente.
Esse alinhamento ocorre em ciclos de 13 a 16 anos, mas nem sempre são visíveis. O último evento completo foi em março, mas não pôde ser observado porque Saturno estava muito próximo do Sol. As observações bem-sucedidas mais recentes desse fenômeno eram de 1995 e 1996.
Apesar desse pico no sábado, a aparência dos anéis estava muito semelhante até segunda-feira (24), já que a transformação se dá aos poucos.
Nada mudou na visão de Saturno a olho nu, com o planeta surgindo como um ponto estável e amarelado no céu. Com telescópios pequenos, porém, os anéis pareciam uma linha extremamente fina, bem diferente da estrutura ampla normalmente observada.
Como na imagem obtida no sábado (22) por um astrofotógrafo que se identifica como Gi, enviada ao Realtime Image Gallery, da plataforma Spaceweather.com. “Observei Saturno sem anéis com meu pequeno telescópio Skywatcher de 102 mm do meu quintal em Pedara, Sicília, Itália”, explicou na legenda.
Outro registro é de Douglas Kostyk, feito com um telescópio de 16 polegadas, no Centro CaFarash de Astronomia Observacional, em Ionia, Nova York, EUA, no mesmo dia.
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Os anéis de Saturno podem sumir de verdade?
Embora os desaparecimentos deste ano tenham sido temporários, os cientistas alertam que os anéis podem realmente deixar de existir em uma escala de tempo cósmica. Estudos indicam que os materiais dos anéis estão caindo gradualmente em direção ao planeta, um processo que pode levá-los a desaparecer completamente dentro de algumas centenas de milhões de anos.
“O desaparecimento dos anéis de Saturno é considerado um processo irreversível que deve ocorrer nos próximos 300 milhões de anos”, explica Marcelo Zurita, presidente da Associação Paraibana de Astronomia (APA), membro da Sociedade Astronômica Brasileira (SAB), diretor técnico da Rede Brasileira de Observação de Meteoros (BRAMON) e colunista do Olhar Digital. “Isso porque eles estão perdendo massa constantemente, a medida em que os anéis mais internos são atraídos pela gravidade do planeta”.
Segundo Zurita, tudo isso é mais uma prova de como o Sistema Solar e o Universo são dinâmicos, sempre em constante movimento e se modificando. “Para nós, parece tudo estático apenas porque vivemos muito pouco tempo para perceber as maravilhosas transformações que ocorrem na escala cósmica de tempo”.
Em outras palavras, mesmo que o prazo para o sumiço definitivo dos anéis de Saturno pareça longo, é um piscar de olhos em termos astronômicos – mais um lembrete da transitoriedade das maravilhas do Universo.
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