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Pesquisadores do Centro Médico da Universidade de Georgetown identificaram como ajustes na atividade de uma proteína específica do cérebro — a KCC2 — podem alterar a forma como associamos estímulos a recompensas.
Esse processo é essencial para aprender comportamentos positivos e evitar padrões prejudiciais, como o vício. O estudo foi publicado na Nature Communications.
“Esse mecanismo básico de associar estímulos a experiências prazerosas é afetado em condições como dependência química, depressão e esquizofrenia”, explica Alexey Ostroumov, PhD, professor de farmacologia e autor sênior da pesquisa.
Proteína que molda a aprendizagem de recompensas
- A equipe descobriu que a redução da KCC2 eleva a atividade dos neurônios dopaminérgicos, que produzem dopamina — neurotransmissor ligado à motivação e ao prazer — facilitando a formação de novas associações de recompensa.
- Experimentos com roedores mostraram que até pequenas variações nesse sistema influenciam comportamentos condicionados, como responder a sinais que preveem comida.
- Os pesquisadores também observaram que, quando os neurônios disparam de forma sincronizada, ocorrem breves picos de dopamina capazes de reforçar memórias de estímulos recompensadores.
- Esse mecanismo ajuda a explicar por que hábitos indesejados, como acender um cigarro após o café, se tornam tão automáticos.
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Drogas, coordenação neuronal e novos tratamentos
O estudo também investigou medicamentos como o diazepam, que podem modificar a coordenação entre neurônios e, consequentemente, influenciar o aprendizado.
Para isso, a equipe combinou técnicas como análise molecular, modelagem computacional e testes comportamentais com ratos, que apresentam desempenho mais estável em tarefas complexas.
Segundo os autores, compreender como a KCC2 regula essas associações pode abrir caminhos para terapias mais eficazes contra vícios e outros transtornos relacionados ao aprendizado de recompensas.
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