E se a Terra nunca tivesse abrigado nenhum ser vivo?
Astrônomos criaram essa versão sem vida para descobrir como seria o silêncio químico de um planeta vazio. ⬇️
Um telescópio aponta para um planeta distante, detecta uma atmosfera e surge a pergunta que vale uma geração de pesquisas: aquilo é obra da vida ou apenas de química? Para responder, astrônomos da Universidade de Washington construíram uma Terra virtual sem nenhum ser vivo e a deixaram evoluir por bilhões de anos. O resultado funciona como régua para medir mundos que ninguém jamais visitou.
Como funciona a simulação de uma Terra sem vida?
A simulação reconstrói como os elementos químicos circulam entre núcleo, manto, crosta, superfície e atmosfera, mas deixa de fora a influência dos seres vivos. O modelo parte da formação do planeta, há 4,5 bilhões de anos, e avança cerca de 500 milhões de anos rumo ao futuro, somando 5 bilhões de anos de história geoquímica.
Os detalhes aparecem no comunicado oficial da universidade e no estudo publicado em 18 de setembro na revista The Planetary Science Journal. A réplica digital previu com precisão 19 propriedades do planeta, como o fluxo de calor no manto, e contou com financiamento da NASA.
O trabalho da pesquisadora Samantha Gilbert-Janizek ampliou um modelo criado no laboratório do astrônomo Rory Barnes. As versões antigas simulavam apenas núcleo, manto, crosta e radiação estelar. Faltavam a superfície e o ar que envolve o planeta.
Por que separar planeta habitável de planeta habitado?
Porque uma atmosfera capaz de sustentar água líquida não prova que alguém viva ali. Os astrônomos já catalogaram mais de 6 mil exoplanetas e analisam o ar dos mais promissores em busca de substâncias que podem ser subprodutos da vida. Para apontar um mundo realmente habitado, eles precisam saber o que a natureza consegue fazer sozinha.
Muitos processos sem vida moldam a atmosfera de um planeta. Entre eles, três merecem destaque:
- calor e gases que vêm do interior do planeta;
- gases e radiação emitidos pela estrela;
- trocas químicas entre a superfície e o ar.
Como os cientistas aplicam o modelo a outros mundos?
Eles ajustam a Terra virtual para representar qualquer planeta rochoso de interesse e comparam o resultado com o que o telescópio enxerga. A pesquisadora afirma que a ferramenta ajuda a estimar a probabilidade de que um sinal observado indique vida na superfície.
O uso prático do modelo cabe em três movimentos. Confira o passo a passo no quadro abaixo.
Segundo Gilbert-Janizek, a ferramenta também pode orientar o projeto de telescópios futuros, como o proposto Habitable Worlds Observatory. Um observatório desse porte exige décadas de trabalho de várias gerações de cientistas, e a simulação oferece uma base para esse caminho.
Para Barnes, o fato de o modelo reproduzir núcleo, manto, superfície e atmosfera ao mesmo tempo dá confiança de que simulações futuras de exoplanetas serão precisas.
Quais gases denunciam vida na atmosfera de um planeta?
O exemplo da Terra é a presença simultânea de oxigênio e metano. Plantas e animais lançam os dois no ar de forma contínua, e eles se destroem quando se encontram. Um astrônomo alienígena que observasse nosso planeta suspeitaria que algo vivo repõe os dois gases o tempo todo.
A lógica vale para qualquer mundo rochoso. Três pistas ganham peso nessa análise:
- oxigênio e metano coexistindo de forma estável;
- gases que o calor interno e a radiação da estrela não explicam;
- atmosferas que a simulação não consegue reproduzir sem a participação da vida.
O que essa Terra virtual muda na busca por vida?
Ela entrega aos astrônomos um ponto de partida sólido: antes de anunciar vida, é preciso saber o que um mundo sem vida consegue produzir. Com essa referência, a Universidade de Washington pode ajudar telescópios como o Habitable Worlds Observatory a interpretar exoplanetas com mais segurança.
Que tal olhar para o céu hoje à noite e lembrar que, em algum daqueles pontos de luz, pode existir uma atmosfera que nenhuma Terra sem vida explicaria?
