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A cápsula Dragon CRS-21, da SpaceX, deixará a Estação Espacial Internacional (ISS) na manhã desta segunda-feira. Acoplada à ISS desde 6 de dezembro, ela irá se separar às 10h25 (horário de Brasília), com transmissão ao vivo pela Nasa TV.
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Ao contrário das Cygnus, da concorrente Northrop Grumman, as Dragon retornam intactas, pousando no oceano com a ajuda de para-quedas. Isso as torna ideais para trazer de volta ao planeta amostras biológicas e resultado de experimentos conduzidos a bordo da ISS.
Missão pioneira para a SpaceX e para a Nasa
A CRS-21 foi uma missão pioneira, tanto para a SpaceX quanto para a Nasa. Foi o primeiro voo de uma Dragon atualizada, com 20% mais espaço para carga a bordo e um sistema que permite que ela se acople automaticamente à ISS. Antes disso a espaçonave manobrava até um ponto próximo e era capturada por astronautas na estação usando o braço robótico Canadarm2.
Também foi a primeira vez que a ISS abrigou duas Dragon simultaneamente: a Crew Dragon usada para transportar os astronautas da missão Crew-1, lançada pela SpaceX em meados de novembro, também está acoplada à estação e permanecerá lá por ao menos mais três meses.

Como decolou em dezembro, a CRS-21 também foi usada para levar a ceia de Natal dos astronautas. O menu incluiu batatas gratinadas, peru assado, macarrão com queijo, biscoitos e capuccino de baunilha.
Outra novidade nesta missão é o local de pouso: anteriormente as Dragon pousavam no Oceano Pacífico, mas a CRS-21 pousará no Atlântico Norte. Isso permitirá que as amostras e experimentos a bordo sejam entregues aos cientistas em tempo recorde, apenas quatro horas após o pouso.
A SpaceX tem contrato com a Nasa para mais seis missões de transporte de carga à ISS, com a próxima (CRS-22) planejada para maio. A empresa também tem contrato para cinco missões de transporte de astronautas como parte do Commercial Crew Program.
A próxima decolagem tripulada está prevista para março, levando os astronautas norte-americanos Shane Kimbrough e Megan McArthur, além do japonês Akihiko Hoshide e o francês Thomas Pesquet na Crew-2. A cápsula usada será a Endeavour, que levou os astronautas Bon Behnken e Doug Hurley na histórica missão Demo-2 em maio deste ano.