A agência espacial americana, Nasa autorizou o envio de dois satélites de observação da atmosfera de Marte, com lançamento previsto para 2024. “Blue” e “Gold”, como os objetos foram chamados, foram desenvolvidos pela Universidade da Califórnia-Berkeley, que chefia a missão intitulada “ESCAPADE” (sigla em inglês para “Exploradores da Dinâmica e Aceleração de Plasma e Escape”).
O objetivo primário dos dois satélites é observar a atmosfera marciana e sua interação com os ventos solares. A coleta de dados provenientes dessa observação, espera-se, permitirá à universidade estabelecer um histórico climático e determinar em que momento o planeta vermelho perdeu a maior parte de sua atmosfera.
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“A ESCAPADE e duas outras missões que a Nasa aprovou recentemente são experimentos para analisar se os avanços da indústria espacial na última década se traduzem a um melhor custo-benefício em termos de ‘ciência por dólar’”, disse Robert Lillis, líder da missão no Laboratório de Ciências Espaciais de Berkeley. “Enviar duas espaçonaves para Marte pelo custo total de US$ 80 milhões [R$ 420,17 milhões] é algo inédito, mas a atual liderança da Nasa aceitou o risco”.
O valor acima corresponde ao design, construção, testes, integração e lançamento dos dois satélites. A universidade firmou uma parceria com a empresa Rocket Lab, que fornecerá dois barramentos Photon de proteção e armazenamento para a instituição assegurar a segurança de suas criações.
“Essas missões”, continuou Lillis, “representam um paradigma de alto risco por alta recompensa, comercialmente falando, para fazer as coisas. Ao invés de gastar US$ 800 milhões com 95% de chance de sucesso, é possível gastar US$ 80 milhões com 80% dessa chance? É isso que a Nasa quer descobrir”.
Sobre a missão em si, Lillis está otimista: “Com a observação simultânea em dois pontos, para o vento solar e a ionosfera e magnetosfera de Marte, a missão ESCAPADE nos fornecerá a primeira imagem ‘estéreo’ desse ambiente de plasma altamente dinâmico. Essa constelação de dois satélites de observação em Marte responderá a perguntas sobre a atmosfera e os ventos solares em tempo real”.
A Nasa chegou a avaliar a possibilidade de uma “carona” dos satélites em outra missão — a Psyche, que deveria partir em 2022. Entretanto, mudanças nas condições de lançamento forçaram a agência espacial americana a lançar a missão ESCAPADE a bordo de um foguete pertinente a uma missão ainda não escolhida — por essa razão, a previsão de lançamento para 2024 é o objetivo, mas ainda carece de confirmação definitiva.
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