Cerca de 80 milhões de anos atrás, quando os dinossauros caminharam sobre a Terra, um monstro marinho de cinco metros de comprimento chamado mosassauro cruzou o antigo oceano que uma vez cobriu o oeste do Kansas, nos Estados Unidos.
Os paleontólogos descobriram o fóssil dessa fera na década de 1970, mas tiveram dificuldade em classificá-lo. Desde então, o material ficou armazenado no Museu de História Natural Sternberg (FHSM), junto com outros do gênero Platecarpus.
Primeiras respostas sobre monstro marinho
Recentemente, pesquisadores revisitaram o fóssil enigmático – pedaços de um crânio, mandíbula e alguns ossos de trás da cabeça – e descobriram que o réptil não pertencia ao gênero Platecarpus. Em vez disso, era um parente próximo de uma espécie rara de mosassauro.
A espécie recém-descrita, anteriormente conhecida como FHSM VP-5515 e agora denominada Ectenosaurus everhartorum, é a segunda espécie conhecida no gênero Ectenosaurus. A única outra espécie é o Ectenosaurus clidastoides, que foi descrito em 1967, de acordo com o estudo.
Segundo o coautor do novo estudo, o paleontólogo da Universidade de Cincinnati Takuya Konishi, o E. everhartorum tinha uma cabeça de cerca 60 centímetros de comprimento, além de um focinho estreito e alongado em comparação com o de outros mosassauros.
“É uma espécie de focinho fino para uma captura ágil e rápida de peixes, em vez de morder algo duro como cascas de tartaruga”, diz Konishi. “Sabíamos que era uma espécie nova, mas não sabíamos se era um Ectenosaurus ou não”, acrescentou.
“Para responder a esse quebra-cabeça, finalmente os pesquisadores conseguiram encontrar outra característica onde ficava a articulação da mandíbula, na extremidade posterior. Lá, detectaram um pequeno entalhe que não apareceu em nenhuma espécie de mosassauro – exceto uma.
“Essa pequena depressão acabou sendo uma característica consistente recém-descoberta para o gênero Ectenosaurus”, disse Konishi. “Você tem este Ectenosaurus unido por um pequeno entalhe na extremidade da mandíbula inferior, mas ele é consistentemente diferente no nível da espécie do tipo genérico – isto é, a primeira espécie atribuída ao gênero”, explica Konishi.
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Monstro marinho ainda guarda mistérios
Uma questão persistente sobre o ectenossauro é por que esse gênero é tão mal representado entre os fósseis de mosassauros do oeste do Kansas. Até o momento, os paleontólogos descobriram mais de 1.800 espécimes de mosassauro no local do antigo mar interior. Mas, por enquanto, todo o gênero Ectenosaurus é representado por apenas dois fósseis – um para cada espécie.
Para Konishi. “isso é muito estranho”. “Por que é tão raro para um mosassauro, onde você tem centenas de Platecarpus da mesma localidade? Isso significa que eles viviam perto da costa ou estavam morando mais ao sul ou mais ao norte? Nós simplesmente não sabemos”, completou.
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