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Cientistas descobriram o fóssil de um monstro marinho que viveu durante o início da era dos dinossauros. A descoberta sugere que esses ictiossauros, um grupo de répteis marinhos em forma de peixe que habitavam os mares dos dinossauros, cresceram até tamanhos enormes em um período de apenas 2,5 milhões de anos.
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Segundo os pesquisadores, para colocar isso em contexto, as baleias levaram cerca de 90% de sua história de 55 milhões de anos para atingir os enormes tamanhos para os quais os ictiossauros evoluíram no primeiro 1% de seus 150 milhões de anos de história.
“Descobrimos que os ictiossauros desenvolveram o gigantismo muito mais rápido do que as baleias, em uma época em que o mundo estava se recuperando de uma extinção devastadora (no final do período Permiano)”, disse o pesquisador sênior Lars Schmitz, professor associado de biologia no Scripps College em Claremont, Califórnia.
“É um belo vislumbre de esperança e um sinal da resiliência da vida – se as condições ambientais forem adequadas, a evolução pode acontecer muito rápido e a vida pode se recuperar”, completou.
O gráfico acima mostra que os ictiossauros desenvolveram seus grandes tamanhos de corpo muito mais rápido do que as baleias. As curvas representam a trajetória do maior tamanho corporal, expressa em porcentagem do maior tamanho já alcançado, para ictiossauros e baleias. A curva do ictiossauro é inicialmente muito mais íngreme do que a curva correspondente para as baleias.
Os pesquisadores notaram pela primeira vez os fósseis do antigo ictiossauro em 1998, incrustados nas rochas das montanhas Augusta, no noroeste de Nevada, nos Estados Unidos.
Mas foi só em 2015, com a ajuda de um helicóptero, que eles foram capazes de escavar totalmente o indivíduo, cujos fósseis sobreviventes incluem um crânio, ombro e apêndice em forma de nadadeira, e transportá-lo por via aérea para o Museu de História Natural de Los Condado de Angeles, onde foi preparado e analisado.
A equipe batizou a nova espécie de Cymbospondylus youngorum. Este réptil marinho de mandíbula grande viveu 247 milhões de anos atrás, durante o período Triássico.
“Imagine um animal semelhante a um dragão marinho: corpo aerodinâmico, bastante longo, com membros modificados para barbatanas e uma cauda longa”, disse Lars Schmitz.
Com um crânio de quase dois metros de comprimento, este C. youngorum adulto teria medido mais de 17 metros, ou mais do que um semi-reboque. Quando o animal de 45 toneladas estava vivo, ele teria vivido no Oceano Pantalássico, um chamado superoceano, na costa oeste da América do Norte.
Com base em seu tamanho e formato de dente, o monstro marinho provavelmente comia ictiossauros menores, peixes e possivelmente lulas.
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Existiam muitos animais enormes que viveram durante a era dos dinossauros, mas essa espécie se destacou por vários motivos. Ela viveu apenas cinco milhões de anos após “a Grande Morte”, um evento de extinção em massa que ocorreu 252 milhões de anos atrás no final do período Permiano, que matou cerca de 90% das espécies do mundo.
Isso torna o enorme tamanho do ictiossauro ainda mais impressionante, já que levou cerca de nove milhões de anos para a vida na Terra se recuperar dessa extinção.
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