Embora seja o mais moderno observatório espacial de todos os tempos, nem mesmo o telescópio James Webb é capaz de ver buracos negros supermassivos diretamente, mas isso não significa que os astrônomos não possam usar seus dados para entender melhor esses misteriosos e famintos gigantes cósmicos.
Segundo a NASA, Webb será capaz de observar essas estruturas indiretamente – e já está fazendo isso, na verdade. Em uma das primeiras imagens captadas pelo observatório, vemos o Quinteto de Galáxias de Stephan, um aglomerado galáctico localizado na constelação de Pegasus. Nela, os astrônomos conseguem ver um buraco negro supermassivo – ou melhor, a luz liberada pela matéria aquecendo e caindo em seu interior.
O Quinteto de Galáxias de Stephan, visto pelos instrumentos NIRCam e MIRI do Telescópio Espacial James Webb. Imagem: NASA, ESA, CSA, STScI
“A imagem que mostramos do Quinteto de Stephan é linda, e diz tantas coisas em uma foto”, disse John Mather, do Goddard Space Flight Center da NASA, cientista sênior do programa do Telescópio Espacial James Webb (JWST), durante uma coletiva de imprensa realizada na semana passada pelo Comitê de Pesquisa Espacial (COSPAR), criado durante o Conselho Internacional de Ciência de 1958.
De acordo com o Instituto de Ciência dos Telescópios Espaciais da NASA (STScI), o buraco negro identificado na imagem, também chamado de núcleo galáctico ativo por sua posição no coração da galáxia NGC 7319, tem cerca de 24 milhões de vezes a massa do Sol.
Segundo o site Space.com, a imagem combina fotos feitas tanto pela Câmera Infravermelha Próxima (NIRCam) quanto pelo Instrumento Infravermelho Médio (MIRI). Esses instrumentos não apenas capturam fotografias, como também reúnem o que os cientistas chamam de cubos de dados, que incorporam imagens e análises espectrais, uma técnica que identifica quanta luz de um determinado comprimento de onda vem de uma fonte.
Os instrumentos NIRCam e MIRI também produziram “cubos de dados” que permitiram aos cientistas mapear os locais na nuvem ao redor do buraco negro onde os produtos químicos individuais estão localizados. Imagem: NASA, ESA, CSA, STScI
Os resultados permitiram que os cientistas separassem a nuvem ao redor do buraco negro supermassivo, identificando o quanto de produtos químicos particularmente interessantes está localizado em cada lugar. “Estamos testando o ambiente de um buraco negro”, disse Mather sobre essas observações. “Temos agora imagens da forma da nuvem de hidrogênio, nuvem de ferro, nuvem de hidrogênio atômico, hidrogênio molecular, enquanto orbitam ao redor ou caem no campo gravitacional do buraco negro”.
O Telescópio Espacial Hubble, em operação há mais de 30 anos, também contribuiu para a compreensão dos cientistas sobre buracos negros supermassivos. “O Hubble foi o primeiro a provar, sem dúvida, que temos um buraco negro nos centros das galáxias, porque foi capaz de observar o movimento das estrelas orbitando rapidamente em torno de um buraco negro”, disse Mather.
Webb, no entanto, vai levar isso alguns passos adiante, segundo Mather, que espera que as observações do observatório de próxima geração ensinem aos astrônomos sobre as origens dos núcleos galácticos ativos, os buracos negros supermassivos que se escondem no núcleo de cada galáxia. “Há um buraco negro gigante no meio de cada galáxia, e sua origem é completamente desconhecida no momento”.
Enquanto os cientistas tentam resolver esse mistério, eles precisarão descobrir quando os buracos negros supermassivos chegaram à cena cósmica. Ao contrário do Hubble, que vê mais acentuadamente em comprimentos de onda visíveis e ultravioletas de luz, o JWST otimizado para infravermelho pode ser capaz de alcançar fundo o suficiente na história do universo para observar épocas de antes de tais estruturas existirem.
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Jornalista formada pela Unitau (Taubaté-SP), com Especialização em Gramática. Já foi assessora parlamentar, agente de licitações e freelancer da revista Veja e do antigo site OiLondres, na Inglaterra.
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