O mundo perdeu, em um intervalo de um dia, dois ex-astronautas. Nesta segunda-feira (17), Jim McDivitt, que liderou as missões Gemini 4 e Apollo 9, faleceu aos 93 anos, enquanto Lodewijk van den Berg, primeiro astronauta holandês, partiu no domingo (16) aos 90 anos.
McDivitt começou na NASA em 1962 e era membro do segundo grupo de astronautas da agência. Entre seus colegas de equipe, estavam Neil Armstrong, Jim Lovell e Ed White, este último também esteve com McDivitt na Gemini 4.
A Gemini 4 foi uma missão conhecida atualmente como a primeira missão estadunidense para realizar uma atividade extraveicular (EVA – Extravehicular Activity, em inglês), também conhecida como a caminhada espacial. Foram 23 minutos no Espaço, mas os russos foram os primeiros a realizar tal proeza.
Em entrevista realizada em 1999, McDivitt deu detalhes acerca da missão. “O voo foi originalmente configurado para ser praticamente um experimento médico – um voo de longa duração.”
“Nós nunca tivemos um voo com mais de (34) horas e não havia voos russos até aquele momento que fossem muito longos, então, houve muita experimentação médica nele – testes e outras porcarias variadas. E, então, alguns experimentos científicos. Mas principalmente foram os quatro dias, se íamos conseguir ou não”, disse à NASA.
James McDivitt (Imagem: NASA)
Van den Berg não seria astronauta
Enquanto McDivitt tinha como intenção se tornar astronauta, não era o caso de van den Berg. Na época, um engenheiro químico de 53 anos, seu caminho para o espaço veio após a NASA convidar organizações comerciais e de pesquisa para fazer experimentos a bordo do ônibus espacial.
Especificamente, a NASA estava se preparando para pilotar o Vapor Crystal Growth System, carga útil projetada por van den Berg e seus colegas da EG&G Energy Measurements de Goleta, Califórnia, para avançar na preparação de materiais cristalinos.
O experimento de 137 horas, que envolveu o crescimento de cristal de iodeto de mercúrio, exigia que alguém monitorasse o progresso do cristal a bordo do ônibus espacial.
“A NASA decidiu em algum momento que era mais rentável treinar cientista que conhece os prós e contras do crescimento de cristais para se tornar astronauta do que pegar um astronauta e tentar treinar essa pessoa em toda a ciência clássica e assim por diante”, disse van den Berg no TEDx Talk de 2011.
A NASA solicitou à EG&G lista de candidatos para voar com o experimento. Meio que como brincadeira, o chefe do laboratório adicionou van den Berg à lista.
Ludwijk van den Berg (Imagem: NASA)
“A NASA veio e me disse: ‘Você está interessado em fazer isso?’ E, no começo, eu disse: ‘Ah, por que não?’ Deixe-me colocar meu ‘chapéu’ no grupo que eles vão selecionar, (mas) sou tão velho e tenho olhos ruins e, portanto, com esta ou a primeira etapa da seleção, estou fora”, disse van den Berg. “Pelo menos causa boa impressão na NASA de que estou interessado.”
No fim, apenas van den Berg não foi eliminado. Mesmo depois de passar por exame físico muito completo, ele ainda estava na disputa e acabou se tornando a principal escolha da NASA para voar como especialista em carga útil.
Em 29 de abril de 1985, van den Berg decolou como um dos sete membros da tripulação do STS-51B voando no ônibus espacial Challenger.
O voo marcou o primeiro lançamento de um módulo científico do Spacelab totalmente operacional, fornecido pela ESA (Agência Espacial Europeia).
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